le Mars Express de l'ESA sonde étudie Mars et ses lunes depuis de nombreuses années. Bien qu'il existe actuellement plusieurs missions en orbite autour de Mars, Mars ExpressL’orbite elliptique quasi polaire lui confère certains avantages par rapport aux autres. D'une part, sa trajectoire orbitale le rapproche de Phobos de tout autre vaisseau spatial, ce qui lui permet d'observer périodiquement la lune à des distances d'environ 150 km (93 mi).
Pour cette raison, la sonde est dans une position idéale pour étudier les lunes de Mars et en capturer des images. À l'occasion, cela permet des opportunités de photos intéressantes. Par exemple, en novembre 2017, alors qu'elle prenait des photos de Phobos et Deimos, la sonde a repéré Saturne en arrière-plan. Cet événement fortuit a conduit à la création de belles images, qui ont été assemblées pour produire une vidéo.
Depuis 2003, Mars Express a étudié Phobos et Deimos dans l'espoir d'en savoir plus sur ces objets mystérieux. Bien qu'il ait beaucoup appris sur leur taille, leur apparence et leur position, beaucoup reste inconnu sur leur composition, comment et où ils se sont formés et à quoi ressemblent leurs conditions de surface. Pour répondre à ces questions, la sonde a effectué des survols réguliers de ces lunes et en a pris des photos.
La vidéo récemment publiée par l'ESA combine 30 images de ce type montrant Phobos passant à travers le cadre. En arrière-plan, Saturne est visible comme un petit point annelé, bien qu'il soit à environ 1 milliard de kilomètres. Les images qui ont été utilisées pour créer cette vidéo ont été prises par les sondes Caméra stéréo haute résolution le 26 novembre 2016, alors que la sonde se déplaçait à une vitesse d'environ 3 km / s.
Cette photobombe n'était pas inattendue, car le Mars Express utilise à plusieurs reprises les étoiles de référence de fond et d'autres corps du système solaire pour confirmer les positions des lunes dans le ciel. Ce faisant, la sonde est capable de calculer la position de Phobos et Deimos avec une précision allant jusqu'à quelques kilomètres. La position idéale des sondes pour capturer des images détaillées a également aidé les scientifiques à en savoir plus sur les caractéristiques de surface et la structure des deux lunes.
Par exemple, les photos prises lors du survol rapproché de Phobos par la sonde ont montré en détail sa surface bosselée, irrégulière et alvéolée.Le plus grand cratère d'impact de la lune - le cratère Stickney - est également visible dans l'un des cadres. Mesurant 9 km (mi) de diamètre, ce cratère représente un tiers du diamètre de la lune, ce qui en fait l'un des plus grands cratères d'impact par rapport à la taille du corps dans le système solaire.
Dans une autre image, prise le 15 janvier 2018, Deimos est visible comme un corps irrégulier et partiellement ombragé au premier plan, tandis que les délicats anneaux de Saturne sont juste visibles entourant le petit point en arrière-plan (voir ci-dessous). En outre, Mars Express a également obtenu des images de Phobos contre une étoile de référence le 8 janvier 2018 (voir ci-dessus) et des images rapprochées de la surface marquée de Phobos le 12 septembre 2017.
À l’avenir, le Mars Express devrait révéler beaucoup plus sur le système lunaire de Mars. En plus des questions persistantes de leurs origines, de leur formation et de leur composition, il y a aussi des questions sur où les futures missions pourraient atterrir afin d'étudier directement la surface. En particulier, Phobos a été envisagé pour une éventuelle mission d'atterrissage et de retour d'échantillons.
En raison de sa proximité avec Mars et du fait qu'un côté est toujours tourné vers la planète, la lune pourrait constituer un emplacement idéal pour un poste d'observation permanent. Ce poste permettrait l'étude à long terme de la surface et de l'atmosphère martiennes, pourrait servir de relais de communication pour d'autres vaisseaux spatiaux, et pourrait même servir de base pour de futures missions à la surface.
Si et quand une telle mission à Phobos devient réalité, c'est le Mars Express sonde qui déterminera où serait le site d'atterrissage idéal. Essentiellement, en étudiant les lunes martiennes pour en savoir plus à leur sujet, Mars Express aide à préparer les futures missions sur la planète rouge.
N'oubliez pas de regarder la vidéo en accéléré de Phobos et Saturne, gracieuseté de l'ESA:
