La construction d'un port spatial vertical à faible coût dans le nord de l'Écosse pourrait commencer dans un an. Cette visualisation représente une fusée Orbex qui décolle.
(Image: © Orbex)
La construction d'un port spatial vertical à faible coût dans le nord de l'Écosse pourrait commencer dans un an, en attendant l'approbation d'une demande de planification par une autorité locale.
Le port spatial, appelé Space Hub Sutherland, serait construit à A'Mhoine sur la péninsule de Moine, dans le comté de Sutherland, à quelques kilomètres de la côte atlantique de l'Écosse. Cette installation permettrait à des fusées verticales de lancer de petits satellites sur des orbites polaires basses et synchrones au soleil.
Début août, la Highlands and Islands Enterprise (HIE), une agence locale de développement économique et communautaire du gouvernement écossais, a signé une option de 75 ans pour louer le terrain où le port spatial serait construit.
Le développement, qui coûterait 20,7 millions de dollars, a reçu un financement de 3 millions de dollars de l'Agence spatiale britannique en juillet 2018.
"Nous espérons obtenir un accord de planification au début de 2020 et commencer la construction peu de temps après", a déclaré à Space.com Roy Kirk, directeur du projet Space Hub Sutherland à HIE. "Si tout se passe bien, nous verrons des lancements depuis Sutherland au début des années 2020."
Plus tôt cette année, HIE a attribué un contrat à la firme d'architecture NORR Consultants pour la conception des installations du port spatial, y compris un centre de contrôle de lancement et le bâtiment d'assemblage et d'intégration.
"Nous pensons que l'opportunité de lancement vertical que nous développons offrira un
l'accès à l'espace vraiment rentable et à faible coût ", a déclaré Kirk." Chaque lancement aura un prix très serré, et nous espérons atteindre des délais très courts pour ces lancements. "
Orbex
Lockheed Martin et la société aérospatiale britannique Orbex s'étaient précédemment engagés à lancer depuis le port spatial de Sutherland, espérant effectuer jusqu'à 10 lancements par an.
Plus tôt cette année, Orbex a dévoilé la deuxième étape de la fusée Prime innovante de l'entreprise, qui utilise un carburant biopropane et émet 90% de dioxyde de carbone en moins que les fusées conventionnelles alimentées aux hydrocarbures. Le biopropane est une alternative au gaz naturel produit à partir de déchets ou de matières d'origine durable comme les algues.
Le PDG de la société, Chris Larmour, a salué la récente option de location comme une étape importante vers le retour de la Grande-Bretagne dans l'espace, a-t-il déclaré dans un communiqué de presse dans un e-mail.
Orbex vise à exploiter le site d'A'Mhoine de manière «verte» et utilisera un petit lanceur compatible avec un carburant biopropane à ultra-faible teneur en carbone », a ajouté Larmour. L'impact environnemental des opérations est en cours d'examen, le site proposé se trouvant à l'intérieur d'une zone reconnue d'intérêt naturel et scientifique.
Fusées britanniques
Auparavant, le Royaume-Uni avait développé une fusée fonctionnelle, la Flèche noire, qui a décollé d'Australie et n'a volé que quatre fois avant d'être abandonnée en 1971 en raison du coût élevé du programme.
On ne sait pas encore quel véhicule Lockheed Martin cherche à lancer à partir du port spatial écossais, mais la société a reçu 31 millions de dollars de l'Agence spatiale britannique l'année dernière pour développer et exploiter un système de lancement vertical à partir du Sutherland Space Hub. Orbex a reçu 7 millions de dollars pour ses efforts.
Orbex a annoncé une série de contrats de lancement pour la fusée Prime de la société, y compris des accords récents avec le courtier de lancement cubesat basé aux Pays-Bas Innovative Space Logistics et la société britannique In-Space Missions, qui prévoit de lancer son satellite de démonstration Faraday-2b d'Écosse en 2022.
Le Space Hub Sutherland, cependant, n'est pas le seul port spatial prévu au Royaume-Uni En mai, l'Agence spatiale britannique a annoncé un financement de 2 millions de livres sterling (2,44 millions de dollars) pour le développement de ports spatiaux horizontaux, à partir desquels des avions transportant de petites fusées, telles que le Virgin Galactic LauncherOne, pourrait décoller comme un avion ordinaire.
Il existe actuellement quatre sites au Royaume-Uni - dont Newquay à Cornwall, Campbeltown et Glasgow Prestwick en Écosse et Snowdonia au Pays de Galles - qui cherchent à développer des spatioports horizontaux. Le gouvernement britannique espère que ces sites permettront non seulement de petits lancements de satellites, mais permettront également aux touristes spatiaux de décoller du sol britannique à l'avenir.
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