Le nombre de planètes errantes dans notre galaxie - des planètes n'orbitant pas autour d'un soleil - pourrait-il être supérieur au nombre d'étoiles dans la Voie lactée? Les planètes flottantes devraient exister depuis un certain temps et l'année dernière, en mai 2011, plusieurs mondes orphelins ont finalement été détectés. Mais maintenant, les dernières recherches concluent qu'il pourrait y avoir 100 000 fois plus de planètes flottantes dans la Voie lactée que d'étoiles. Même si l'auteur de l'étude, Louis Strigari de l'Institut Kavli pour l'astrophysique des particules et la cosmologie (KIPAC), a appelé le montant «un nombre astronomique», a-t-il dit, les calculs sont sains.
"Même s'il s'agit d'un grand nombre, cela correspond en fait à la quantité de masse et d'éléments lourds dans notre galaxie", a déclaré Strigari à Space Magazine. "Donc, même si cela ressemble à un grand nombre, cela met en perspective qu'il pourrait y avoir beaucoup plus de planètes et d'autres" déchets "dans notre galaxie que nous ne le savons à ce stade."
Et d'ailleurs, ces dernières découvertes certainement ne pas prêter aucune crédibilité à la théorie d'une planète errante nommée Nibiru.
Plusieurs études ont suggéré que notre galaxie pourrait peut-être fourmiller de milliards de ces planètes «nomades» errantes, et les recherches qui ont trouvé une douzaine de ces objets en 2011 ont utilisé la microlentille pour identifier des mondes orphelins de la taille de Jupiter entre 10 000 et 20 000 lumière -ans loin. Cette recherche a conclu que sur la base du nombre de planètes identifiées et de la zone étudiée, ils estimaient qu'il pourrait y avoir littéralement des centaines de milliards de ces planètes solitaires errant dans notre galaxie…. Littéralement deux fois plus de planètes qu'il y a d'étoiles.
Mais la nouvelle étude de Kavli estime que les mondes sans-abri perdus peuvent être jusqu'à 50 000 fois plus courants que cela.
En utilisant des extrapolations mathématiques et en s'appuyant sur des variables théoriques, Strigari et son équipe ont pris en compte l'attraction gravitationnelle connue de la galaxie de la Voie lactée, la quantité de matière disponible pour fabriquer de tels objets et la façon dont cette matière pourrait être distribuée en objets allant de la taille de Pluton. à plus grand que Jupiter.
"Ce que nous avons fait, c'est que nous avons rassemblé les observations sur la composition de la galaxie, le type d'éléments qu'elle contient, ainsi que la masse qui pourrait éventuellement être déduite de l'attraction gravitationnelle des étoiles que nous avons observées", Dit Stigari par téléphone. «Il y a quelques limites générales que nous avons utilisées: vous ne pouvez pas avoir plus de nomades dans la galaxie que la matière que nous observons, ainsi que vous ne pouvez probablement pas avoir plus que la quantité d'éléments dits lourds que nous observons dans le galaxie (quelque chose de plus grand que l'hélium sur le tableau périodique). "
Mais toute étude de ce type est limitée par le manque de compréhension de la formation planétaire.
"Nous n'avons pas à ce stade une bonne théorie qui nous dit comment les planètes se forment", a déclaré Strigari, "il est donc difficile de prédire à partir d'un modèle théorique direct combien de ces objets pourraient errer dans la galaxie."
Strigari a déclaré que leur approche était largement empirique. "Nous avons demandé combien il pourrait y en avoir, conformément aux contraintes générales, ce qui nous donne une limite au nombre de ces objets qui pourraient éventuellement exister."
Donc, en l'absence de toute théorie qui prédit vraiment combien de ces choses devraient exister, l'estimation de 100 000 fois la quantité d'étoiles dans la Voie lactée est une limite supérieure.
«Beaucoup de fois en science et en astronomie, afin d'apprendre de quoi est faite la galaxie et l'univers, nous devons d'abord poser des questions, de quoi n'est-elle pas faite, et donc vous partez d'une limite supérieure du nombre de ces il pourrait y avoir des planètes », a déclaré Strigari. «Peut-être que lorsque nos données s'amélioreront, nous commencerons à réduire cette limite, puis nous pourrons commencer à apprendre à partir d'observations empiriques et commencer à avoir des observations plus contraintes qui vont dans vos modèles théoriques.»
En d'autres termes, a déclaré Strigari, cela ne signifie pas que c'est la réponse finale, mais c'est l'état de nos connaissances en ce moment. «Cela quantifie en quelque sorte notre ignorance, pourrait-on dire», a-t-il dit.
Un bon décompte, en particulier des petits objets, devra attendre la prochaine génération de grands télescopes d'enquête, en particulier le télescope spatial à champ large infrarouge et le grand télescope synoptique au sol, tous deux prêts à commencer à fonctionner dans début des années 2020.
D'où venaient toutes ces planètes en liberté? Une option est qu'ils se sont formés comme des étoiles, directement à partir de l'effondrement des nuages de gaz interstellaires. Selon Strigari, certains ont probablement été éjectés des systèmes solaires. Certaines recherches ont indiqué que les planètes éjectées pourraient être assez courantes, car les planètes ont tendance à migrer au fil du temps vers l'étoile, et au fur et à mesure qu'elles labourent à travers le matériau laissé par la formation du système solaire, toute autre planète entre elles et leur étoile sera affectée. Phil Plait l'a expliqué comme suit: "Certains changeront d'orbite, tomberont vers l'étoile eux-mêmes, d'autres seront projetés sur de larges orbites, et d'autres encore seront complètement jetés hors du système."
Ne vous inquiétez pas - notre propre système solaire est stable maintenant, mais cela aurait pu arriver dans le passé, et certaines recherches ont suggéré que nous avions initialement commencé avec plus de planètes dans notre système solaire, mais certaines pourraient avoir été éjectées.
Bien sûr, lorsque nous discutons de planètes, la première chose qui vient à l'esprit de beaucoup de gens est de savoir si une planète errante pourrait être habitable.
"Si l'une de ces planètes nomades est assez grande pour avoir une atmosphère épaisse, elles auraient pu piéger suffisamment de chaleur pour que la vie bactérienne existe", a déclaré Strigari. Bien que les planètes nomades ne se prélassent pas dans la chaleur d'une étoile, elles peuvent générer de la chaleur par la décroissance radioactive interne et l'activité tectonique.
En ce qui concerne un monde errant de type Nibiru dans notre système solaire, la réponse est non. Il n'y a aucune preuve ou fondement scientifique que ce soit pour une telle planète. S'il était là-bas et se dirigeait vers la Terre pour une rencontre le 21 décembre 2012, nous l'aurions vu ou ses effets maintenant.
Sources: Université de Stanford, conversation avec Louis Strigari
