En septembre de l'année dernière, UT a rendu compte d'un de nos lecteurs intrépides qui s'apprêtait à entreprendre un voyage des plus ambitieux pour promouvoir l'Année internationale de l'astronomie dans «Canoe Africa». Pour ceux d'entre vous qui suivent BBC SW Spotlight ou Radio Cornwall, vous connaissez peut-être déjà les aventures de Brian Sheen en matière d'éducation à l'astronomie africaine - mais il a profité de cette occasion spéciale pour partager son histoire avec Space Magazine. Prenez une pagaie et allons rouler…
«L’expédition sur le fleuve Niger faisait partie de la contribution de l’Observatoire Roseland à l’IAA. Le plan était de faire du canoë sur la rivière en emportant avec moi l'histoire de l'astronomie dans certains des pays les plus reculés d'Afrique. Nous avons atterri en Sierra Leone (10 degrés nord et 10 degrés ouest) début novembre dès que possible. Nous avons respiré en regardant le ciel nocturne. Nous savions, bien sûr, que le manque de pollution lumineuse nous donnerait une vue magnifique qui nous serait refusée en Europe et aussi dans une grande partie de l'Amérique. De nombreuses constellations qui nous sont familières dans le nord seraient également en dessous de l'horizon - Polaris a été perdu dans l'obscurité et Ursa Major invisible. Cependant, l'indemnisation était beaucoup plus de constellations dans le sud jamais vues à la maison à Cornwall, au Royaume-Uni.
Des conférences dans les collèges et universités locaux ont été organisées par nos hôtes les Scouts de Sierra Leone. Nous avons pu utiliser la lunette solaire PST à bon escient et les échantillons de météorites - merci Tammy - ont été étudiés avec enthousiasme. Pendant les séances du soir, le Sky Scout a été extrêmement utile pour donner à ceux qui avaient levé les yeux et se sont demandé la réponse à au moins certaines de leurs questions. En dehors du kit, on m'a posé des questions très recherchées - beaucoup philosophiques. L'un des centres avec lesquels nous avons travaillé développait un traitement de l'eau UV qui était en fait gratuit. L'eau du puits ou de la rivière a été placée dans des bouteilles de boisson gazeuse en plastique (étiquette retirée), puis déposée au soleil et laissé les émissions UV faire le reste. Les organisateurs nous ont intéressés d'apprendre que les niveaux d'UV solaires minimaux étaient environ 50% de quelques années auparavant.
Après notre période de shakedown, nous avons traversé la frontière vers la Guinée et vers le cours supérieur du Niger à Faranah. Nous avons été accueillis par les scouts locaux, qui avaient pris des dispositions pour qu'un constructeur de bateaux construise un canoë en planches (une version moderne de l'abri) selon nos spécifications. Il s'agit d'un type de canoë utilisé dans toute la Guinée par les pêcheurs locaux. Le canoë a été construit en seulement quatre jours et nous nous sommes rendus dans la partie la plus reculée du voyage, une région presque inhabitée qui mettrait 10 jours à pagayer sans possibilité d'acheter de la nourriture ou d'autres fournitures. Certaines nuits en camping, nous pouvions voir des météores assez souvent - trop nombreux pour être sporadiques et mauvais moment pour une grosse douche. En vérifiant avec le livre de David Levy "Guide to Observing Meteor Showers", il semble probable que je voyais la douche mineure - Nu Orionids culminant le 28 novembre.
La plus grande menace, à part les moustiques, provenait de la grosse bête de la jungle, l'hippopotame. Nous en avons vu un dans la rivière et nous sommes passés sur la pointe des pieds et avons campé à quelques kilomètres en aval. C'était l'un de ces endroits où il était possible de dormir sans moustiquaire ni tente. En regardant vers le sud, nous avons pu voir Orion se lever sur son dos, se lever et se coucher à l'ouest. Comme il faisait sombre, j'ai essayé de compter les étoiles à l'intérieur du carré d'Orion, j'ai atteint 30 à l'exclusion de la ceinture et de l'épée. Cela donne des étoiles visibles jusqu'à la magnitude 6. Les battements comptent les moutons! Ensuite, nous avons entendu le son indubitable d'un hippopotame grognant dans la rivière à seulement 20 mètres! Nous campions peut-être sur son point de sortie! Quelques bûches supplémentaires sur le feu l'ont tenu à distance et il a finalement remonté le courant.
Le matin, nous sommes repartis et la rivière était assez facile à pagayer jusqu'à ce que le canoë s'arrête brusquement. Geoff à la poupe de l'engin a volé dans les airs Mike à l'arc a crié hippopotame et nous nous sommes tous retrouvés dans la rivière. Un Bull Hippo de 3 tonnes nous avait frappés comme un missile lancé par un sous-marin. Comme nous sommes tous des sauveteurs, nous avons nagé le canoë sur le côté et vidé. Elle était trop gravement endommagée pour continuer, nous avons donc été obligés de sortir de la jungle à travers l'herbe à éléphant à rasoir considérée comme impénétrable par beaucoup. Après cinq jours, nous avons atteint un petit village et la sécurité. À plusieurs reprises, j'ai senti que nous étions pris dans un «fil de déchirure pour garçons» du XIXe siècle. La jungle était très inégale avec des canaux de ruissellement profonds cachés par l'herbe. Nous sommes tous tombés plus d'une fois, mais nous n'avons même jamais ouvert de pansement pendant tout notre séjour en Afrique de l'Ouest.
En fait, nous avons manqué un événement que j'attendais avec impatience, l'occultation de Vénus par la Lune, mais nous pensions que sauver nos vies était encore plus important! Pendant ce temps, à l'Observatoire, Paul Hughes a pris une excellente série d'images. Les Américains devront attendre jusqu'au 22 avril pour avoir l'occasion d'en témoigner par eux-mêmes. (En regardant dans Elephant Grass, j'ai découvert qu'il pouvait être utilisé comme biocarburant, alors peut-être qu'il a des utilisations après tout.) Les mouvements de Jupiter, de Vénus et de la Lune ont fourni un bon matériel pédagogique. Au fil des jours, Jupiter s'est déplacé de plus en plus vers l'ouest à un moment donné. Il se déplaçait également d'ouest en est contre les étoiles de fond. Vénus d'autre part grimpait dans le ciel nocturne. Finalement, elle a été prise par la Lune, l'occultation, prouvant que la Lune se déplace aussi d'ouest en est mais à un rythme plus rapide que les planètes. La vue peut-être la plus spectaculaire était celle du complexe d'Orion contenant Bételgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus et Achernar. La plupart que nous pouvons voir du Royaume-Uni, mais en Afrique, ces étoiles étaient beaucoup plus hautes et apparaissent beaucoup plus brillantes dans un ciel sombre.
Bien que la population européenne en Sierra Leone et en Guinée soit minuscule, nous avons été chaleureusement accueillis par la population locale et les scouts partout où nous sommes allés. Il y a une vraie soif de connaissance, au moment où ils «recherchent le silence parfait des étoiles» pour citer Walt Whitman et s'émerveiller. Les astronomes ayant une bonne connaissance de l'Afrique pourraient trouver une opportunité ouverte. À l'avenir, nous avons une promesse faite à l'Université de Bamako au Mali de se rencontrer, et la rivière entre là-bas et Tombouctou traverse le très intéressant delta intérieur. Vais-je retourner sur le site de l'incident? Une reconstruction filmée serait une bonne chose - des offres? Pour plus d'informations et d'images, consultez l'observatoire Roseland et suivez les liens. » - Reportage pour Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian est de retour à la maison en toute sécurité à Cornwall, peut-être pas pire pour l'usure, mais certainement plus plein d'aventures et d'esprit IYA 2009 que la plupart d'entre nous ne pourront jamais espérer atteindre cette année. (Pour un aperçu charmant de leur aventure hippopotame, assurez-vous d'écouter l'interview audio de la BBC). L'équipe espère revoir la région l'année prochaine et nous leur souhaitons le meilleur. Pour l'instant, chapeau à Brian Sheen et à son excellent travail de sensibilisation en astronomie!
