Une image simulée basée sur certaines des premières données recueillies par Cassini après son arrivée à Saturne en 2004.
(Image: © NASA / JPL)
Quand le système solaire a décidé qu'il aimait Saturne et je voulais y mettre un anneau, il a assemblé l'anneau de puzzle le plus étonnant et le plus complexe possible, il n'est donc pas surprenant que les scientifiques reconstituent encore comment cela fonctionne.
Pendant des siècles, les anneaux de Saturne semblaient simples, si beaux - jusqu'à Le vaisseau spatial Cassini de la NASA arrivé sur la planète en 2004 et a commencé à révéler leur complexité. Maintenant, près de deux ans après la fin de la mission, les chercheurs publient toujours de nouvelles études tentant de mieux comprendre les caractéristiques basées sur les données recueillies par le vaisseau spatial.
"En nous rapprochant des anneaux, en obtenant des images et des spectres de résolution plus élevée, nous commençons à obtenir de nouvelles vues, certaines des meilleures vues de la dynamique et de l'évolution de ce qui se passe dans Anneaux de Saturne", A déclaré à Space.com Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.
Spilker est co-auteur d'un nouvel article qui décrit en détail certaines des caractéristiques étranges étudiées par Cassini Anneaux de Saturne. "Ce qui est fascinant, c'est que nous nous sommes rapprochés, nous avons vu de plus en plus de structure dans les anneaux", a-t-elle déclaré. Ce qui semblait de loin plat, les feuilles ennuyeuses se sont avérées être des structures rainurées vibrantes agrémentées de petites caractéristiques et de lacunes.
Certains détails témoignent clairement du changement, comme une série de bosses causées par l'interaction entre les anneaux et le petite lune Daphnis.
Et les scientifiques cherchent toujours à savoir ce qui cause ces détails. "Une grande partie de la structure, nous ne comprenons pas ce qui la maintient à long terme", a déclaré Spilker. "Nous savons que les particules de l'anneau se collent au moins pendant une courte période ... peut-être que certaines des plus grosses particules créent même des espaces autour d'elles."
Le nouvel article décrit certaines des structures qui semblent être créées de cette façon, que les scientifiques ont surnommées hélices pour leur forme en forme de lame dentelée qui se détache contre les stries lisses des anneaux. D'autres caractéristiques sont plus subtiles: de petits changements dans la structure ou la composition des anneaux qui font apparaître des taches striées ou grumeleuses.
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Un jour, espère Spilker, les scientifiques pourraient revenir inspecter les anneaux de plus près. Alors qu'ils concevaient le chemin de Cassini au cours de ses 13 années à Saturne, les ingénieurs de la mission craignaient que les particules des anneaux n'endommagent le vaisseau spatial, donc même pendant sa dernières manœuvres les plus dangereuses à travers un espace entre les anneaux, ils ont pris soin de garder le vaisseau spatial protégé, s'abritant derrière son antenne à gain élevé.
Mais pendant que le vaisseau spatial volait, ses opérateurs ont réalisé que ces particules étaient sûres - certains processus que les scientifiques ne comprennent toujours pas les ont brisées si petites qu'elles ressemblaient à des particules de fumée. Cette réalisation pourrait ouvrir la voie à des missions d'exploration d'anneaux plus audacieuses, bien que des particules plus grosses à l'intérieur des anneaux puissent toujours constituer une menace.
Cassini a cessé de collecter des données en septembre 2017, plonger dans l'atmosphère de Saturne brûler. Mais les scientifiques ont toujours les données du vaisseau spatial, et ils savent qu'il y a encore beaucoup de mystères à y trouver. "Je pense qu'à bien des égards, nous avons vraiment juste effacé la crème du haut des données", a déclaré Spilker.
De nouvelles recherches et hypothèses basées sur les données de Cassini sont décrites dans trois articles publiés aujourd'hui (13 juin) dans la revue Science.
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