Crédit d'image: NASA
Le changement climatique est largement attribué à l'accumulation de gaz à effet de serre, tels que le dioxyde de carbone, dans l'atmosphère terrestre. Cependant, des scientifiques de la School of Engineering Sciences de l'Université de Southampton ont montré que l'impact du dioxyde de carbone se faisait également sentir dans l'espace.
Le Dr Hugh Lewis de l'École présentera un document à la quatrième Conférence européenne sur les débris spatiaux au Centre européen des opérations spatiales (ESOC) en Allemagne cette semaine, indiquant que l'augmentation des niveaux de CO2 entraîne une augmentation plus rapide de la quantité de débris spatiaux en orbite autour de la Terre. qu'on ne le pensait.
Alors que le CO2 provoque une augmentation globale de la température à la surface de la Terre, il a l'effet inverse dans la partie supérieure de l'atmosphère connue sous le nom de thermosphère. Ici, dans une région de l'espace qui contient la Station spatiale internationale et de nombreux autres satellites, la température et la densité atmosphérique chutent rapidement.
Les preuves du Naval Research Laboratory aux États-Unis suggèrent que la densité atmosphérique à ces hauteurs pourrait être réduite de moitié au cours des 100 prochaines années. À première vue, c'est une bonne nouvelle pour les opérateurs de satellites: il faudra plus de temps à leurs satellites pour rentrer dans l'atmosphère. Cependant, les recherches menées à l'Université de Southampton en collaboration avec QinetiQ montrent que dans la seconde moitié de ce siècle, les satellites seraient plus à risque de collision avec des débris en orbite.
Les collisions entre des objets en orbite autour de la Terre peuvent libérer autant d'énergie que dix bâtons de dynamite en raison des énormes vitesses impliquées, une dizaine de kilomètres par seconde. Ces événements peuvent par la suite produire des centaines de milliers d'objets de plus de 1 cm - chacun représentant un risque de collision pour les satellites et les étages de fusée utilisés.
Selon les premières prévisions de l'équipe de recherche, un processus connu sous le nom de `` collision en cascade '' - où le nombre de collisions en orbite augmente de façon exponentielle - pourrait se produire beaucoup plus rapidement dans la région de l'espace entre 200 km et 2000 km au-dessus de la Terre en réponse à l'augmentation du CO2 niveaux. Les simulations d'un scénario de statu quo, où les satellites sont lancés et détruits au rythme où ils se trouvent actuellement, montrent une augmentation de 17% du nombre de collisions et une augmentation de 30% du nombre d'objets de plus de 1 cm par fin du 21e siècle.
Le Dr Lewis souligne que des mesures sont déjà prises pour réduire la menace posée par les débris en orbite. Le Comité interinstitutions de coordination des débris spatiaux (IADC), un forum gouvernemental international qui coordonne les activités liées aux problèmes des débris dans l'espace, a produit un ensemble de directives qui identifient les options d'atténuation. Alors que les recherches du Dr Lewis ont des implications pour ces lignes directrices, il pense qu'elles resteront des mesures efficaces: `` Nous commençons à peine à comprendre l'impact que la pollution de l'atmosphère a sur l'espace, mais notre connaissance des problèmes posés par les débris spatiaux est fiable », a-t-il commenté.
La recherche a été entreprise par le Dr Lewis, avec le Dr Graham Swinerd et Charlotte Ellis de la School of Engineering Sciences, et le Dr Clare Martin de QinetiQ.
Source originale: communiqué de presse de l'Université de Southampton
