Le programme spatial israélien ne fait pas la une des journaux. Israël lui-même fait souvent la une des journaux, mais généralement pour d'autres raisons. Mais ils ont un programme spatial, et en ce moment ils ont un atterrisseur, appelé Beresheet, sur le chemin de la Lune.
Le programme spatial israélien est géré par l'Agence spatiale israélienne (ISA) et leur atterrisseur lunaire s'appelle «Beresheet», ce qui signifie début ou Genèse en hébreu. (Si vous parlez hébreu et que je me trompe, veuillez apporter une correction.) Mais Beresheet lui-même est en fait la création d'une société à but non lucratif appelée SpaceIL.
Trois jeunes ingénieurs ont fondé SpaceIL en 2011 pour participer au Lunar XPRIZE de Google, qui a mis au défi des groupes de poser un vaisseau spatial sans pilote sur la Lune. L'atterrisseur Beresheet de SpaceIL était l'un des finalistes de cette compétition, mais la compétition s'est terminée le 31 mars 2018, sans vainqueur. C’est une histoire assez incroyable, et maintenant Beresheet est presque sur la Lune.
Beresheet a été lancé le 22 février 2019 sur une fusée SpaceX Falcon 9. Il voyage dans une série d'orbites terrestres elliptiques de plus en plus grandes, se propulsant efficacement vers la Lune, avec l'aide de ses moteurs-fusées. Finalement, il atteindra l'orbite de la Lune.
Beresheet sera alors capturé par la gravité de la Lune, toujours avec l'aide de ses moteurs, et entrera sur une orbite elliptique autour de la Lune. Il effectuera plusieurs de ces orbites lunaires elliptiques, avant d’entrer sur une orbite circulaire à environ 250 km au-dessus de la surface. Ensuite, il commencera son processus d'atterrissage.
Le 11 avril, Beresheet atterrira près de Mare Serenitatis, également connue sous le nom de «mer de tranquillité». Sa mission ne durera que deux jours, mais pour un vaisseau spatial à but non lucratif, c'est incroyable.
Beresheet sera le vaisseau spatial le plus petit et le moins cher à avoir jamais atterri sur la Lune. Sa masse sèche n'est que de 150 kg (330 lb) (le rover chinois Yutu2 est légèrement plus petit, mais il a atterri à bord de l'atterrisseur Chang’e 4.)
La mission Beresheet a un objectif scientifique. Il utilisera un magnétomètre pour enquêter sur les anomalies magnétiques sur son site d'atterrissage.
La Terre a un champ magnétique généré par son noyau rotatif en métal liquide, mais la Lune n'a pas de noyau rotatif. La Lune possède toujours un champ magnétique qui, il y a 3,6 milliards d'années, était aussi fort que celui de la Terre. Les scientifiques le savent en étudiant les roches lunaires.
Lorsque la roche en fusion se solidifie, elle emprisonne certaines traces du champ magnétique présent à l'époque. En examinant les roches de différents endroits sur la Lune, les scientifiques peuvent reconstituer l'histoire magnétique de la Lune. Beresheet n'échantillonnera aucune pierre, mais son magnétomètre tentera d'expliquer ce qui se passe avec le magnétisme de la Lune.
Il y a des anomalies déroutantes à la surface de la Lune appelées tourbillons lunaires. Ces tourbillons ont un albédo élevé et ils semblent être de jeunes traits. Ils recouvrent les cratères et leurs éjectas, par exemple. Plus déroutant, ils n'apparaissent que dans les zones à forte intensité de champ magnétique. Peut-être encore plus déroutant que cela, ils n'apparaissent pas dans toutes les zones où un fort champ magnétique a été trouvé.
Les investigations magnétiques de Beresheet ne dureront que deux jours, et à ce moment-là l'atterrisseur surchauffera parce qu'il manque de protection thermique. Mais ce ne sera pas tout à fait la fin de la mission, grâce à l'implication de la NASA.
La NASA a doté le vaisseau spatial d'un rétroréflecteur laser qui fonctionnera sans aucune puissance pendant très longtemps. Ce sera l'un des cinq rétroréflecteurs laissés à la surface de la Lune par différentes missions, qui permettront des mesures très précises de la distance entre la Terre et la Lune.
Comme la plupart des missions spatiales, Beresheet portera également une caméra haute résolution, de sorte que nous pouvons nous attendre à de belles friandises lunaires avec la science.
Au-delà de son investigation magnétique et de ses images, Beresheet a un autre objectif. Les trois personnes qui ont lancé l'ensemble de l'entreprise, Yariv Bash, Kfir Damari et Yonatan Winetraub, ont une formation en électronique, en informatique et en ingénierie. Ils voulaient que la mission Beresheet et la société à but non lucratif SpaceIL promeuvent l'enseignement des STEM en Israël.
En tant que premier vaisseau spatial israélien à quitter l'orbite de la Terre, le premier vaisseau spatial privé à atterrir sur la Lune, et en tant que quatrième nation à avoir posé un vaisseau spatial sur la Lune, il ne fait aucun doute qu'il réussira dans ce but.
