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Notre propre voie lactée est un exemple de grande spirale; une vaste collection de 200 à 400 milliards d'étoiles. Ils ne contiennent que quelques milliards d'étoiles et ont une fraction de la masse de la Voie lactée.
Un bon exemple de galaxie naine est le Grand Nuage de Magellan, situé à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Il contient environ 1 / 10e de la masse de la Voie lactée et compte environ 10% de ses étoiles. Deux autres galaxies naines sont encore plus proches de la Voie lactée et ont été capturées par la gravité de notre galaxie. Les autres galaxies naines ne sont que des vestiges déchirés par la gravité de la Voie lactée et sont actuellement incorporés dans la structure de notre galaxie.
Certains astronomes pensent que le plus grand amas globulaire de la Voie lactée, Omega Centauri, aurait pu être une fois une galaxie naine dont les étoiles extérieures ont été arrachées.
Tout comme leurs grands cousins, les galaxies naines peuvent être classées en trois variétés: les galaxies elliptiques naines, les galaxies irrégulières naines et les galaxies spirales naines.
Les plus petites galaxies naines de l'Univers sont connues sous le nom de galaxies naines ultra compactes. Il s'agit d'une classe de galaxies récemment découverte qui n'est pas beaucoup plus massive qu'un amas d'étoiles globulaires. Ils peuvent être aussi petits que 200 années-lumière et contenir environ cent millions d'étoiles. On pense que les galaxies naines ultra compactes ne sont que les noyaux de galaxies elliptiques naines qui ont été dépouillées de gaz et d'étoiles périphériques.
Notre groupe local de galaxies ne contient que trois grandes galaxies spirales: Andromède, la voie lactée et la galaxie triangulaire. Tous les autres sont des galaxies naines de tailles variables.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article sur une galaxie naine compagnon presque invisible.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
