Opportunity, la princesse des robots martiens, a téléphoné à la maison de nouveaux autoportraits poussiéreux - au-dessus et en dessous - de son beau corps se prélassant sous le soleil complètement glacial pendant son 5e hiver sur la planète rouge tout en surplombant un cratère gigantesque offrant une science abondante.
Le robot attachant de la NASA effectue simultanément un ambitieux éventail d'expériences scientifiques révolutionnaires cet hiver - donnant un aperçu de la nature mystérieuse du noyau martien - tout en restant immobile jusqu'à ce que les rayons augmentant l'énergie du soleil printanier se déversent sur Mars depuis le ciel.
Le chantier hivernal actuel d'Opportunity est situé au bord du vaste cratère nommé Endeavour, d'environ 22 kilomètres de diamètre. Le robot restera stationné pour l'hiver sur une pente à l'extrémité nord du segment du bord du cratère appelé Cape York avec une inclinaison d'environ 15 degrés vers le nord vers le soleil qui donne la vie pour maximiser la production d'énergie solaire. Le site du parc est situé sur un affleurement surnommé «Greeley Haven», nommé en l'honneur de Ronald Greeley, un membre bien-aimé et récemment décédé de l'équipe scientifique.
L'accumulation de poussière destructrice de puissance est facilement visible sur les panneaux solaires et l'antenne à gain élevé illustrés dans les nouveaux autoportraits panoramiques du pont en forme d'aile d'Opportunity. La poussière martienne rouge fonctionne également comme un agent de camouflage plutôt efficace, mélangeant parfois le rover à une quasi-invisibilité avec la surface.
En effet, Opportunity étant recouverte d'un film de poussière plus épais que ses quatre hivers martiens précédents, l'équipe de rover a été forcée d'employer la même stratégie de «basculement» qu'elle a utilisée avec succès pour garder sa sœur jumelle Spirit en vie pendant son trio d'hivers antarctiques. . Il s'agit du premier hiver où Opportunity n'avait pas suffisamment de puissance pour continuer à parcourir la surface.
Comme Opportunity est situé juste au sud de l'équateur martien, les heures de lumière du jour pour la production d'énergie solaire raccourcissent jusqu'à ce que le solstice d'hiver du sud de Mars se produise le 30 mars 2012. À la mi-février 2012, la dernière mesure de la production d'énergie des panneaux solaires était 274 wattheures, contre environ 900 wattheures au début de la mission. Voir le graphique de l'énergie solaire ci-dessous.
La production d'électricité à partir des panneaux solaires a fluctué de haut en bas tout au long de la vie d'Opportunity selon le moment où les vents martiens complètement imprévisibles et fortuits surviennent et nettoient miraculeusement les panneaux de la poussière rouge rouillée.
L'équipe scientifique de rover utilise ingénieusement le manque de mouvement à leur avantage et Opportunity travaille toujours avec acharnement à faire des recherches de pointe chaque jour.
Depuis sa position stationnaire, Opportunity effectue ses toutes premières mesures de suivi Doppler en radio-science pour soutenir les investigations géodynamiques et pour élucider la structure inconnue de l'intérieur et du noyau martien. L'équipe était impatiente de la chance tant attendue de réaliser l'expérience de suivi radio avec l'antenne à gain élevé (HGA) et de déterminer si le cœur de Mars est liquide ou solide. Des mois de collecte de données sont nécessaires pendant que le mobile reste immobile.
"Cette campagne scientifique hivernale comportera un suivi radio bidirectionnel avec la Terre pour déterminer la dynamique de l'axe de rotation martien - donc la structure intérieure, un aspect longtemps négligé de Mars", a déclaré Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson, de l'Université de Washington à St. Louis, est le chercheur principal adjoint du rover.
Opportunity a presque fini de capturer le filtre 13, panorama Greeley stéréo à 360 degrés. Le rover a déployé le bras robotique sur la surface de l'affleurement «Amboy» pour collecter des intégrations multi-sol avec le spectromètre Mössbauer et la plus grande campagne de mosaïque jamais réalisée à l'aide de l'imageur microscopique.
«Nous ferons de la bonne science pendant que nous serons à Greeley Haven. Mais dès que nous attraperons un coup de vent ou que les saisons changeront, nous reprendrons le chemin », a déclaré Steve Squyres à Space Magazine. Squyres, de l'Université Cornell, est le chercheur principal de rover Science
«Le solstice d'hiver méridional martien a lieu fin mars. Quelques mois après cette date, nous la chasserons de l'affleurement et explorerons davantage Cape York », m'a dit Arvidson.
L'équipe conduira Opportunity à la recherche de nouvelles preuves des veines minérales de gypse comme «Homestake» - révélateur d'un ancien débit d'eau - découvertes précédemment à Cape York. Par la suite, ils iront plus au sud pour enquêter sur les gisements de phyllosilicates, les minéraux argileux qui proviennent d'une époque antérieure lorsque l'eau liquide a coulé sur Mars il y a des éons et peut-être ont-ils été plus favorables au maintien de la vie.
L'opportunité en est maintenant à sa 9e année d'exploration sur un terrain jusqu'alors inconnu sur Mars, dépassant de loin les attentes de quiconque. Elle a atterri à l'intérieur d'un minuscule cratère le 24 janvier 2004 pour ce qui devait être une mission de seulement 90 jours martiens, ou Sols.
Aujourd'hui, Martian Sol 2873 est 32 fois plus que la «garantie» des concepteurs de rover pour le rover Opportunity de la NASA.
Au total, Opportunity a parcouru plus de 34 kilomètres à travers la surface de la planète rouge, marquant la première expédition terrestre sur une autre planète. Voir notre carte d'itinéraire ci-dessous.
Pendant ce temps, le rover Curiosity Mars Science Laboratory de la NASA monte en flèche dans l'espace et est en route pour un touché ponctuel à l'intérieur du terrain en couches du cratère Gale le 6 août 2012. Curiosity est maintenant le dernier rover Mars prévu aux États-Unis après l'annulation de l'ExoMars NASA / ESA mission rover dans le nouveau budget de la NASA pour les administrations Obama.
