La NASA a annoncé aujourd'hui qu'elle prolongerait la mission de Deep Impact, lui donnant la chance de visiter une autre comète. Les planificateurs de mission ont choisi la comète Boethin comme prochaine cible du vaisseau spatial, qu'elle devrait pouvoir atteindre en décembre 2008.
La NASA a annoncé aujourd'hui qu'elle avait accepté la proposition de l'Université du Maryland d'envoyer le vaisseau spatial Deep Impact en mission prolongée pour voir de près la comète Boethin.
L'équipe dirigée par l'Université du Maryland qui a produit la spectaculaire mission Deep Impact, qui a percuté un impacteur dans la comète Tempel 1 en juillet 2005, espère que les nouvelles informations recueillies auprès de la comète Boethin aideront à fusionner la vaste gamme de nouvelles informations cométaires en idées solides sur la nature des comètes, comment elles se sont formées et ont évolué et si elles ont joué un rôle dans l'émergence de la vie sur Terre.
"Alors que nous essayons d'interpréter la signification plus large pour toutes les comètes de nos résultats de Deep Impact à Tempel 1, nous avons réalisé de plus en plus à quel point la variation d'une comète à une autre était importante", a déclaré Michael A, leader de Deep Impact et astronome de l'Université du Maryland. 'Hearn.
«Le vaisseau spatial survol et la charge utile de Deep Impact sont toujours sains. Nous proposons de diriger le vaisseau spatial pour un survol de la comète Boethin en décembre 2008, afin d'étudier si les résultats trouvés à la comète Tempel 1 sont uniques ou se retrouvent également sur d'autres comètes », a-t-il déclaré.
«Cette mission est un moyen très rentable de fournir de nouveaux résultats qui peuvent être directement comparés aux résultats historiques de Deep Impact ainsi qu'aux résultats de Deep Space 1 et Stardust et aux résultats antérieurs des nombreuses missions de la comète Halley.»
Mission DIXI
La nouvelle mission proposée s'appelle DIXI, qui signifie Deep Impact eXtended Investigation. DIXI utilisera le vaisseau spatial Deep Impact survivant et ses trois instruments de travail (deux caméras couleur et un spectromètre IR).
La comète Boethin est maintenant en train de pénétrer dans le soleil depuis son point le plus éloigné qui est presque à l'extérieur de l'orbite de Saturne, dit A’Hearn. "Lors de la rencontre, la comète Boethin sera juste à l'extérieur de l'orbite de la Terre, plus près du soleil que ne l'était Tempel 1 (sur l'orbite de Mars) mais à environ la même distance de la Terre."
Comme Deep Impact, DIXI sera un partenariat entre l’Université du Maryland, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et Ball Aerospace & Technologies Corporation.
"L'une des grandes surprises des explorations de comètes a été la grande diversité des différentes surfaces cométaires imagées à ce jour", a déclaré A’Hearn, qui sera le chercheur principal de DIXI. "Même sur Tempel 1, la comète que nous avons le mieux imagée, il y a une variabilité choquante dans sa surface. Les différents types de surfaces de la comète ont clairement subi des histoires différentes. »
A'Hearn dit que les données obtenues de DIXI aideront également les scientifiques à déterminer quelles caractéristiques de la structure et de la composition des comètes sont primordiales, reflétant les conditions et les processus qui existaient il y a 4,5 milliards d'années lorsque le système solaire s'est formé et qui sont le résultat de forces évolutives ( chauffage et refroidissement, impacts, etc.) qui agissent depuis sur les comètes.
"Les données des comètes peuvent nous aider à mieux comprendre l'origine du système solaire, ainsi que le rôle éventuel des comètes dans l'émergence de la vie sur Terre", a déclaré Jessica Sunshine, membre de la science Deep Impact. qui sera enquêteur principal adjoint sur DIXI. "Cependant, nous devons d'abord savoir quelles caractéristiques cométaires sont dues à l'évolution et lesquelles sont primordiales."
Surprises à impact profond
Deep Impact a été la première expérience à grande échelle jamais réalisée sur une comète. Le vaisseau spatial de survol Deep Impact a fait de nombreuses découvertes surprenantes à l'approche de la comète Tempel 1. Il s'agit notamment d'une composition extrêmement moelleuse qui isole largement l'intérieur de la chaleur ressentie par la surface; explosions fréquentes et naturelles; des différences importantes dans la distribution du dioxyde de carbone et de l'eau; cratères et autres caractéristiques géologiques surprenantes; démonstration que la glace sous la surface doit s'évaporer (sublimation) en vapeur d'eau, et première détection de glace (une très petite quantité) sur un noyau cométaire.
"Étant donné que la moitié des découvertes à Tempel 1 provenaient des données de survol prises avant l'impact, DIXI peut rendre la moitié de la science de Deep Impact pour beaucoup moins de 10% du coût de Deep Impact", a déclaré A’Hearn. «Du point de vue de la science rentable, une mission étendue telle que DIXI est imbattable.»
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université du Maryland
