En tant que l'une des planètes visibles à l'œil nu, Mercure était connu avant l'histoire enregistrée. Les premières cultures comme les Mayas et les anciens Grecs étaient des astronomes assidus et calculaient les mouvements et les positions de Mercure avec une précision incroyable.
Mais l'exploration de Mercure a vraiment commencé avec l'invention du télescope. Galileo Galilei a été le premier à tourner son télescope sur la 1ère planète, ne voyant rien de plus qu'un petit disque. Le télescope de Galileo n'était pas assez puissant pour voir que Mercure a des phases, comme la Lune et Vénus. En 1631, Pierre Gassendi a fait les premières observations du transit de Mercure à travers la surface du Soleil, et d'autres observations de Giovanni Zupi ont révélé ses phases. Cela a aidé les astronomes à conclure que Mercure était en orbite autour du Soleil et non de la Terre.
Parce que Mercure est si petit et situé si près du Soleil, les astronomes n’ont pas pu visualiser avec précision les caractéristiques de sa surface. Ce n'est que dans les années 1960, lorsque des scientifiques soviétiques ont fait rebondir des signaux radio sur la surface de Mercure, que les astronomes ont eu une idée de ce à quoi ressemblait sa surface. Ces réflexions radio ont également aidé les astronomes à découvrir que la durée du jour de Mercure est de 59 jours; presque aussi longtemps que son année de 88 jours.
Mais la meilleure exploration de Mercure a eu lieu lorsque le vaisseau spatial Mariner 10 de la NASA a survolé Mercury pour la première fois en 1974. Il a révélé que la surface de Mercure était empreinte de cratères comme la lune de la Terre. Et comme la Lune, elle a des régions plates remplies de coulées de lave. Après deux survols supplémentaires, Mariner 10 a fini par cartographier seulement 45% de la surface de Mercury.
La prochaine mission pour explorer Mercure était le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA, lancé le 3 août 2004. Il a effectué son premier survol de Mercure le 14 janvier 2008, cartographiant davantage la surface de Mercure. MESSENGER finira par se mettre en orbite autour de Mercure, cartographiant sa surface en détail et répondant à de nombreuses questions inconnues sur Mercure et son histoire.
Nous avons écrit de nombreuses histoires sur Mercure ici sur Space Magazine. Voici un article sur la découverte que le cœur de Mercure est liquide. Et comment Mercure ressemble en fait moins à la Lune qu'on ne le croyait auparavant.
Vous voulez plus d'informations sur Mercure? Voici un lien vers la page MESSENGER Misson de la NASA et le guide d'exploration du système solaire de Mercure de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode complet de Astronomy Cast qui concerne à peu près la planète Mercure. Écoutez-le ici, épisode 49: Mercure.
Références:
Exploration du système solaire de la NASA: missions vers Mercure
NASA: Planetary Science
