KENNEDY SPACE CENTER, FL - Malgré une «anomalie» de test moteur importante et un incendie lors des protocoles de test avec un moteur Merlin qui propulse les deux étapes de la fusée Falcon 9 de SpaceX, la société fondée par Elon Musk va de l'avant avec un calendrier de lancement de fin d'année ambitieux qui commence cette semaine avec le décollage de la mission secrète de Zuma mercredi soir, novembre. De toute évidence, Musk & Co. estime qu'il est prudent de procéder.
Tout en se préparant à effectuer un essai de tir du moteur Merlin le plus avancé du type qui lancera des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) dès l'année prochaine, quelque chose a déclenché un incendie dans une baie d'essai plus tôt ce mois-ci sur un Le banc d'essai de moteurs SpaceX dans leur usine de développement de fusées à McGregor, au Texas, a confirmé le porte-parole de SpaceX, John Taylor, à Space Magazine.
L'incendie qui en a résulté dans une baie d'essai de McGregor, au Texas, n'a apparemment pas impliqué d'explosion de moteur alors que les techniciens s'apprêtaient à effectuer un véritable essai de feu chaud. L'incendie peut s'être produit à la suite d'une fuite lors de l'installation du moteur Merlin sur un banc d'essai pendant les procédures de pré-test. Les détails n'ont pas été dévoilés.
"Nous ne nous attendons pas à ce que cela ait un impact sur notre cadence de lancement", a déclaré le porte-parole de SpaceX, John Taylor, à Space Magazine.
"SpaceX est attaché à notre manifeste actuel."
Étant donné que l'incendie impliquait la version Block 5 la plus avancée du Merlin plutôt que la version Block 4 actuellement utilisée, les ingénieurs et la direction de SpaceX ont décidé qu'ils pouvaient aller de l'avant en toute sécurité et de manière responsable avec le prochain calendrier bourré de lancements de Falcon 9 et Falcon Heavy, tout en simultanément poursuivre l'enquête sur les anomalies.
Jusqu'à présent, 2017 a été une année record pour SpaceX, impliquant 16 missions qui égalent un record ULA établi en 2009.
Le lancement le plus récent a eu lieu le 30 octobre, livrant le KoreaSat-5A à son orbite prévue - avec un magnifique atterrissage en douceur et la récupération du premier étage de rappel sur une plate-forme océanique qui a flotté «de retour en ville» quelques jours plus tard.
L'incendie a eu lieu le 4 novembre, comme l'a rapporté le Washington Post le 9 novembre.
«Le 4 novembre, SpaceX a rencontré une anomalie lors de la mise en place d'un test de qualification d'un moteur Merlin dans notre usine de développement de fusées à McGregor, au Texas», m'a dit le porte-parole de SpaceX.
Avec une multitude de lancements critiques qui se profilent à partir de demain, 15 novembre, SpaceX a dû décider rapidement de suspendre ou de poursuivre ses lancements finaux prévus pour 2017 - au moins 4 ou plus et incluant éventuellement les attendus depuis longtemps et longtemps retardés mammouth Falcon Heavy. Il utilise 27 moteurs Merlin 1D dans les noyaux du premier étage.
SpaceX a décidé de déplacer «Full Speed Ahead» - après un premier examen de l'incendie qui est toujours en cours.
Apparemment, l'incendie s'est produit pendant la période de configuration du moteur Merlin avant le début du test de qualification du moteur. Une fuite s'est peut-être produite autour du banc d'essai et a provoqué l'extinction de l'incendie.
Bien que 2017 ait été une grande année, SpaceX a subi deux accidents de fusée catastrophiques en 2015 et 2016 à la suite d'échecs sans lien avec la deuxième étape qui ont ralenti le rythme de lancement alors que les ingénieurs se sont précipités pour identifier et corriger les causes profondes.
Les ingénieurs effectuaient une opération de pré-test lorsque l'incendie de la baie de test a éclaté. Cela peut prendre quelques semaines ou plus pour réparer le banc d'essai et reprendre les essais au feu chaud.
SpaceX a informé des clients tels que la NASA, la FAA et l'USAF de l'incident - pour lequel SpaceX prévoit une mission de ravitaillement de la cargaison Dragon vers le lancement de l'ISS dès le 4 décembre à partir de Cape Canaveral Air Force Station, FL.
«Nous menons actuellement une enquête approfondie et totalement transparente sur la cause profonde.»
Heureusement, personne n'a été blessé.
"Personne n'a été blessé et tous les protocoles de sécurité ont été suivis au cours de cet incident", a expliqué Taylor.
Le moteur Merlin sur le point d'être testé impliquait le type le plus avancé connu sous le nom de version Block 5 qui sera utilisé pour propulser les astronautes en orbite à l'intérieur du SpaceX Crew Dragon.
Le Falcon 9 est actuellement propulsé par 9 moteurs Merlin 1D de la version Block 4.
Au total, ils génèrent une poussée combinée de 1,7 million de livres.
SpaceX peut poursuivre ses lancements avec la version Merlin 1D moins avancée car les tests du bloc 4 sont toujours en cours.
Pendant ce temps, les préparatifs du lancement battent leur plein pour le décollage nocturne de la mystérieuse mission Zuma pour le gouvernement américain à 20 heures. EST le 15 novembre depuis le pad 39A du Kennedy Space Center de la NASA.
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