Imaginez, si vous le pouvez, la première fois que les yeux humains voient la Terre comme un point bleu pâle lointain. Néanmoins, étant donné l'état actuel des économies défaillantes et les compressions budgétaires potentielles pour la NASA et d'autres agences spatiales, envoyer des humains au-delà de l'orbite terrestre basse pourrait sembler aussi impossible et inaccessible que jamais, sinon plus.
Mais la NASA a reçu une directive présidentielle pour atterrir des astronautes sur un astéroïde d'ici 2025, une mission qui, selon certains, représente le plan le plus ambitieux et audacieux à ce jour pour l'agence spatiale.
"La mission humaine sur un astéroïde est un objectif national extrêmement important", a déclaré l'astronaute d'Apollo, Rusty Schweickart, à Space Magazine. «Il concentrera l'attention de la NASA et de la nation sur nous, les humains, étendant nos capacités au-delà de l'espace Terre / Lune et dans l'espace lointain. Il s'agit d'une capacité essentielle pour atteindre finalement Mars, et une mission relativement courte vers un astéroïde proche de la Terre est une première étape logique pour établir une capacité humaine dans l'espace lointain. »
Et, a ajouté Schweickart, le facteur d'excitation d'une telle mission serait hors des cartes. "Les humains qui se mettent en orbite autour du Soleil sont assez excitants!" a déclaré Schweickart, qui a piloté le module lunaire lors de la mission Apollo 9 en 1969. "La Terre sera, pour la première fois aux yeux des humains, un petit point bleu."
Mais tout le monde n'est pas d'accord pour dire qu'un astéroïde est la meilleure destination pour les humains. Plusieurs des compatriotes d'Apollo de Schweickart, dont Neil Armstrong, Jim Lovell et Gene Cernan, sont en faveur du retour sur la Lune et craignent que la directive du président Obama soit une "mise à la terre de l'héritage spatial de JFK".
Pour aggraver le problème, la NASA n'a pas encore décidé d'un système de lancement capable d'atteindre l'espace lointain, et encore moins de commencer à construire une telle fusée.
La NASA peut-elle vraiment aller sur un astéroïde?
L'administrateur de la NASA, Charlie Bolden, a appelé une mission humaine sur un astéroïde «la chose la plus difficile que nous puissions faire».
Excité par le défi, le directeur de la technologie de la NASA, Bobby Braun, a déclaré: «Il s'agit d'une mission risquée et difficile. C'est le genre de mission que les ingénieurs vont dévorer. "
Une mission humaine sur un astéroïde est un exploit de prouesse technique qui pourrait égaler ou dépasser ce qu'il a fallu aux États-Unis pour atteindre la Lune dans les années 1960. Vous vous souvenez des scientifiques qui pensaient que l'atterrisseur lunaire pourrait disparaître dans une surface lunaire "duveteuse"? Cela reflète notre compréhension actuelle des astéroïdes: nous ne savons pas comment les différents astéroïdes sont assemblés (tas de gravats ou surface solide?) Et nous ne savons certainement pas comment orbiter et atterrir sur l'un d'eux.
«L'une des choses sur lesquelles nous devons travailler est de déterminer ce que vous faites réellement lorsque vous arrivez à un astéroïde», a déclaré Josh Hopkins de Lockheed Martin, qui est l'investigateur principal des missions avancées d'exploration humaine. Hopkins dirige une équipe d'ingénieurs qui développent des plans et des concepts pour une variété de futures missions d'exploration humaine, y compris des visites d'astéroïdes. Lui et son équipe ont proposé la mission dite «Plymouth Rock» à un astéroïde (dont nous parlerons plus en détail dans un article ultérieur), et ils ont travaillé sur le véhicule multi-usage Orion (MPCV), qui serait un élément clé d'une mission humaine pour un astéroïde.
"Comment volez-vous en formation avec un astéroïde qui a un champ gravitationnel très faible, de sorte que d'autres perturbations telles qu'une légère pression du soleil affectent votre orbite", a songé Hopkins dans une interview à Space Magazine. "Comment interagissez-vous avec un astéroïde, surtout si vous ne savez pas exactement quelle est sa texture et sa composition de surface? Comment concevez-vous des ancres ou des poignées ou des outils qui peuvent pénétrer dans la surface? »
Hopkins a déclaré que lui et son équipe avaient travaillé sur le développement de technologies assez «agnostiques» à propos de l'astéroïde - des choses qui fonctionneront sur une grande variété d'astéroïdes, plutôt que d'être spécifiques à un astéroïde de type fer ou carboné.
Un champ de gravité faible signifie que les astronautes ne pourraient probablement pas marcher sur certains astéroïdes - ils pourraient simplement flotter, donc les idées incluent l'installation de poignées ou l'utilisation de sangles, de sandows, de filets ou de jetpacks. Pour qu'un vaisseau spatial reste en orbite, les astronautes pourraient devoir «harponner» l'astéroïde et l'attacher au navire.
M. Hopkins a déclaré qu'un grand nombre de ces types de technologies sont en cours de développement et seront présentés lors de la mission OSIRIS-REx de la NASA, la mission de retour d'échantillons robotiques que la NASA vient de sélectionner pour son lancement en 2016. «Cette mission est très complémentaire d'une future mission humaine pour un astéroïde », a déclaré Hopkins.
Avantages
Quels seraient les avantages d'une mission d'astéroïdes humains?
«Cela ajouterait à nos connaissances sur ces corps intéressants et parfois dangereux», a déclaré Schweickart, «et bénéficierait de notre intérêt pour la protection de la Terre contre les impacts d'astéroïdes. Donc, la mission humaine à un NEO est une priorité très élevée dans ma liste personnelle. "
L'astronaute de la navette spatiale Tom Jones dit qu'il pense qu'une mission vers des objets proches de la Terre est un élément vital d'une expansion humaine planifiée dans l'espace lointain. Ce serait un tremplin expérientiel vers Mars, et bien plus encore.
"La planification de voyages aller-retour de 6 mois vers ces corps anciens nous en apprendra beaucoup sur les débuts du système solaire, comment extraire l'eau connue pour être présente sur certains astéroïdes, les techniques pour dévier un impact futur d'un astéroïde, et appliquer cette expérience de l'espace lointain à l'exploration humaine de Mars », a déclaré Jones à Space Magazine.
"Parce qu'une mission astéroïde ne nécessitera pas un atterrisseur grand et cher, le coût pourrait être comparable à une mission lunaire plus courte, et les expéditions NEO montreront certainement que nous avons fixé notre objectif au-delà de la Lune", a-t-il déclaré.
Mais Jones - et d'autres - craignent que l'administration Obama ne soit pas sérieuse au sujet d'une telle mission et que les rares mentions du président d'une mission de 2025 dans un astéroïde voisin n'aient pas conduit à des plans de programme fermes de la NASA, à des jalons réalistes ou à un financement adéquat.
"Je pense que 2025 est si loin et si nébuleux que cette administration ne prend aucune responsabilité pour y arriver", a déclaré Jones. "Ils vont juste laisser ça glisser de la table jusqu'à ce que quelqu'un d'autre prenne le relais."
Jones a déclaré qu'il ne serait pas surpris si rien de concret ne se passait avec une mission dans l'espace lointain de la NASA jusqu'à ce qu'il y ait un changement d'administration.
«Le bon cap est d'être plus agressif et de dire que nous voulons que les gens sortent de l'orbite de la Terre dans un véhicule Orion en 2020, alors envoyez-les autour de la Lune pour tester le navire, amenez-les aux points de LaGrange d'ici 2020 et ensuite vous pourrez commencer faire des missions d'astéroïdes au cours des prochaines années », a déclaré Jones. «Attendre 2025 n'est qu'une infinité politique pour faire bouger les choses.»
Jones a déclaré que la politique mise à part, il est certainement possible de faire tout cela d'ici 2020. «C'est dans neuf ans. Mon Dieu, nous parlons de faire sortir un véhicule de l'orbite terrestre. Si nous ne pouvons pas faire cela en neuf ans, nous n’aurons probablement aucun espoir de le faire à plus long terme. »
La NASA peut-elle faire une telle mission? Cela arrivera-t-il? Si c'est le cas, comment? Quel astéroïde les humains devraient-ils visiter?
Dans une série d'articles, nous allons examiner de plus près les concepts et les obstacles d'une mission humaine à un astéroïde et tenter de répondre à certaines de ces questions.
Prochain: Le Orion MPCV
Pour en savoir plus: l’opinion de Tom Jones dans Popular Mechanics, «50 ans après la déclaration lunaire de JFK, nous avons besoin d’un nouveau cours dans l’espace»; Plus d'informations sur OSIRIS_REx,
