Il n'a pas plu sur Mars depuis longtemps, mais ces dunes de sable ressemblent à des gouttes de pluie et elles sont remplies de produits chimiques fabriqués dans l'eau

Mars est bien connue pour être un endroit sec et aride, où les dunes de sable rouge poussiéreux sont répandues et l'eau existe presque entièrement sous forme de glace et de pergélisol. Un inconvénient, cependant, est le fait que ces conditions sont la raison pour laquelle les nombreuses caractéristiques de la surface de Mars sont si bien préservées. Et comme des missions comme Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) l'ont montré, cela permet des découvertes assez intéressantes.

Considérez la photo récemment prise par Curiosity Haute résolution Instrument d'expérience en imagerie scientifique (HiRISE) en orbite au-dessus du cratère Copernic sur Mars. Cette image montrait des caractéristiques ressemblant à des gouttes de pluie qui sont en fait des signes de dunes de sable riches en olivine. Ces mêmes types de dunes existent sur Terre mais sont très rares car ce minéral s'altère rapidement et se transforme en argile en milieu humide.

L'olivine est utilisée par les géologues pour décrire un groupe de minéraux rocheux que l'on trouve généralement dans les roches ignées. Ce minéral est ainsi nommé en raison de sa couleur verte, qui est due à sa composition chimique - à base de silicate (SiO₄) et lié au magnésium ou au fer (Mg₂SiO₄; Fe₂SiO₄). Sur Terre, il se trouve généralement dans les roches ignées de couleur foncée et est l'un des premiers minéraux à cristalliser lors du lent refroidissement du magma.

Cependant, il est rare de trouver autant de dunes de sable riches en dépôts d'olivine sur Terre, comme l'a imaginé le MRO. La raison en est que l'olivine est l'un des minéraux communs les plus faibles à la surface de la Terre et se transforme rapidement en une combinaison de minéraux argileux, d'oxydes de fer et de ferrihydrites (iddingsite) en présence d'eau.

Cependant, des dépôts d'olivine ont été découverts dans des météorites, sur la Lune, sur Mars et même sur l'astéroïde Itokawa (qui a été visité par la mission japonaise Hayabusa en 2005). Étant donné que les astéroïdes et les météorites sont essentiellement des résidus de la formation du système solaire, cela suggère que des minéraux d'olivine étaient présents à l'époque.

De plus, la présence d'iddingsite sur Mars et la Lune est une forte indication que l'eau liquide y existait autrefois. En étudiant les dépôts d'olivine et de ses sous-produits, les scientifiques pourraient être en mesure de déterminer quand Mars a fait la transition de l'eau liquide à sa surface à l'endroit très sec qu'elle est aujourd'hui.

Entre-temps, la découverte de ces nombreuses dunes sur Mars témoigne de la façon dont certaines caractéristiques ont été préservées au fil du temps. S'il y avait en effet une érosion éolienne et hydrique sur Mars comme sur Terre, le cratère Copernic serait devenu très rapidement une région riche en argile. Comme toujours, Mars nous éblouit avec une combinaison unique de similitudes et de différences avec la Terre!