AUSTIN, Texas - La merveille qu'est la trompe d'éléphant - un nez extensible qui peut également aider le pachyderme à manger des céréales et même de la peinture - vient de se surpasser. Les chercheurs ont découvert que cet impressionnant organe sensoriel peut télescoper 25% plus loin que sa longueur au repos en dépilant ses rides de la peau.
Jusqu'à présent, personne n'avait mesuré jusqu'où un éléphant pouvait étirer sa trompe - du moins pas à titre scientifique, a déclaré Andrew Schulz, physicien en conservation au Georgia Institute of Technology, et auteur principal de l'étude présentée ici à la Society for Integrative. et réunion sur la biologie comparée dimanche (5 janvier).
Schulz et ses collègues ont travaillé avec l'un des éléphants d'Afrique du zoo d'Atlanta, une femelle adulte de 2,7 mètres (9 pieds) de haut, nommée Kelly, pour trouver la réponse. L'équipe a enregistré une vidéo de Kelly étirant son long nez aussi loin qu'elle le pouvait pour atteindre une friandise maintenue par son gardien à différentes distances.
Ils ont découvert que Kelly pouvait allonger sa trompe de 25% de sa longueur effondrée ou au repos. Pour vous donner une idée de l'importance de ce changement, c'est à peu près la même différence que la taille de l'acteur Kevin Hart, qui mesure 5 pieds 4 pouces (1,6 m), et celle du basketteur professionnel LeBron James, qui a 6 ans. pieds 9 pouces (2,1 m).
Les chercheurs ont déclaré que déterminer dans quelle mesure un éléphant peut étirer sa trompe sera utile pour les écologistes qui cherchent à développer des moyens efficaces d'atténuer le conflit homme-éléphant. "Les gens ne savent pas quelle est la capacité de l'éléphant", a déclaré Schulz, ce qui signifie que les efforts pour se protéger contre les éléphants pourraient être vains.
Par exemple, lors de la construction d'une clôture pour protéger les cultures contre les éléphants, les agriculteurs africains prendront en compte la longueur du tronc d'un éléphant au repos, mais pas jusqu'à quelle distance il pourrait s'étirer, a déclaré Schulz. Donc, si un éléphant est attiré par une délicieuse rangée de cultures de l'autre côté de cette clôture, l'animal intelligent pourrait étirer son tronc pour atteindre son casse-croûte cible et encore faire des dégâts parce que la clôture n'était pas placée à la distance d'un tronc allongé.
Alors que Kelly étirait son tronc, la peau ridée de son tronc se dépilait en séquence, semblable à l'extension d'un télescope. "Donc, vous voyez qu'il étend d'abord la pointe, et vous pouvez le voir se déplacer comme une vague le long du tronc", a déclaré Schulz, mais il ne s'étire pas uniformément. "La section médiane n'a pas autant d'élasticité que la pointe et la base, et nous ne savons pas pourquoi." Schulz et ses collègues espèrent percer ce mystère en jetant un œil à l'intérieur du tronc d'un éléphant.
La découverte a également des applications robotiques. Déterminer comment fabriquer un robot qui possède les deux caractéristiques, comme le font les éléphants, pourrait améliorer les opérations de sauvetage dans des situations où les gens sont piégés sous le sol ou sous une grande quantité de décombres, comme dans une mine ou un bâtiment effondré, a-t-il déclaré.
"Les éléphants sont vraiment, vraiment intelligents", a déclaré Schulz, mais ils ne nous ont pas laissé découvrir le secret de leurs troncs super-forts et super-flexibles.
