La conception d'un artiste de ce à quoi pourrait ressembler la surface d'Europe.
(Image: © NASA)
Hier (1er août), quatre scientifiques ont expliqué à un panel de sénateurs que le Congrès devrait continuer à financer la recherche de la vie par la NASA au-delà de la Terre.
Un seul de ces scientifiques était affilié directement à la NASA, et l'audition a abordé un éventail plus large de priorités scientifiques pour l'agence et comment équilibrer celles qui ont un budget limité. Après les déclarations d'ouverture, l'audience a commencé avec le président du sous-comité, le sénateur Ted Cruz, qui a demandé au panel pourquoi nous devrions rechercher la vie sur d'autres mondes.
"Je pense que c'est l'une des grandes questions de l'humanité tout entière. C'est ainsi que les grandes nations se démarquent - c'est par ce qu'elles font pour leurs citoyens mais aussi par la façon dont elles font avancer l'histoire", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques. à la NASA, a déclaré. "Ce sera une de ces questions, si on y répond, qui restera dans les mémoires pour toujours, parce que ce sera un saut non seulement pour mieux comprendre la nature mais aussi pour nous comprendre à un niveau que nous n'avons jamais eu dans le passé." [9 Excuses étranges et scientifiques pour expliquer pourquoi nous n'avons pas encore trouvé d'étrangers]
D'autres panélistes ont fait écho à l'accent mis sur le symbolisme et l'inspiration plutôt que sur la science directement. Sara Seager, scientifique planétaire au Massachusetts Institute of Technology, a souligné que la plupart des chercheurs seniors actuels sont devenus majeurs lors des atterrissages lunaires. "Aujourd'hui, l'équivalent de cela est la recherche de la vie, et cette recherche publique et lorsque nous le découvrirons incitera la prochaine génération à se lancer dans la technologie", a-t-elle déclaré.
Mais elle a également pris soin de souligner les avantages plus tangibles qui pourraient découler de la recherche de la vie, que nous la trouvions ou non. Elle n'a pas promis de technologies spécifiques, mais a affirmé que la recherche scientifique entraînerait inévitablement des avantages non encore attendus. "Il faut une tonne de recherches scientifiques pures pour trouver quelque chose de pratique, des choses que vous ne pourriez jamais inventer si vous vous apprêtiez à trouver quelque chose de pratique", a déclaré Seager, pointant vers la technologie GPS, qui a commencé comme un moyen de suivre les satellites et n'était que utilisé plus tard pour la navigation au sol, par exemple.
Cet accent mis sur la technologie dérivée était un thème clair lors de l'audience, les sénateurs poussant les scientifiques à expliquer comment la recherche de vie sur d'autres mondes pouvait bénéficier aux humains sur Terre. Pendant ce temps, les scientifiques ont offert une justification économique à la recherche ainsi qu’une recherche intellectuelle.
"Quand nous essayons de faire des choses qui sont vraiment difficiles, comme nous l'avons fait à l'époque d'Apollo, quand vous vous poussez pour répondre aux questions vraiment difficiles, c'est quand vous faites vraiment avancer la technologie", Ellen Stofan, directrice du Smithsonian National Air et Space Museum et ancien scientifique en chef de la NASA, a déclaré. "Je dirais que lorsque vous faites avancer la technologie, vous faites avancer votre société, vous faites avancer l'économie."
Le panel a également tenté de convaincre les sénateurs que les États-Unis, en particulier, sont en mesure de s'attaquer à la recherche de la vie et d'accueillir cette recherche. "Grâce à des décennies de missions spatiales de la NASA, nous savons comment franchir les prochaines étapes dans la recherche de la vie à Europa, Enceladus et bien sûr Mars, et éventuellement Titan", a déclaré Stofan.
Seager a cité un passage de John Adams dans lequel il exprimait sa croyance en la vie sur d'autres mondes - bien avant que la science puisse prouver que de tels mondes existaient. "Bien que nous ne disposions pas de preuves de la vie au-delà de la Terre, nous sommes la première génération capable de le trouver", a déclaré Seager, décrivant comment le nouveau satellite de surveillance des exoplanètes en transit et le télescope spatial James Webb très différé travailleront ensemble pour identifier les planètes autour de petites étoiles naines M faibles. [New Planet Hunter de la NASA commence sa recherche de mondes extraterrestres]
Même en admettant qu'une telle technologie était encore en préparation, Seager a souligné que la NASA était en voie de développer ces outils et ne devrait pas être distraite de cet effort. Elle parlait de technologies destinées à aider les scientifiques à trouver ce qu'elle appelait "un vrai jumeau terrestre", une planète avec un soleil brillant et un environnement comme le nôtre.
Alors que la plupart des conversations de l'audience ont porté sur la vie microbienne, la discussion a brièvement abordé les civilisations technologiquement avancées au-delà de notre système solaire. Le sénateur Gary Peters du Michigan a évoqué la possibilité théorique de civilisations vieilles d'un milliard d'années et a demandé si nous cherchions même la vie de la bonne manière. Stofan a élégamment redirigé la conversation vers la science des exoplanètes et arpenté d'abord notre propre quartier.
Et, bien sûr, le télescope spatial James Webb est apparu dans la discussion, les sénateurs exprimant l'horreur habituelle des dépassements de coûts et des retards de lancement de l'instrument. Cependant, les scientifiques ont tous fait valoir que le télescope en valait la peine.
