Le film "The Dish" raconte la merveilleuse histoire de la façon dont les plats australiens de radiocommunication ont sauvé la journée alors qu'Apollo 11 a atterri sur la Lune, permettant au monde de regarder avec émerveillement. La tradition se poursuit avec l'atterrissage à venir du rover Mars Science Laboratory Curiosity lorsqu'il se posera sur Mars les 5 et 6 août après une entrée, une descente et un atterrissage acérés.
Le Complexe de communication de l'espace profond de Canberra (CDSCC) sera la principale station de suivi des activités d'atterrissage. Ses antennes de 70 m et ses deux antennes de 34 m recevront les signaux de l'engin spatial à la fois directement et ensuite relayés par un autre engin spatial de la NASA, Mars Odyssey, en orbite autour de la planète rouge.
Le télescope Parkes de 64 m - celui présenté dans "The Dish" - enregistrera les signaux directement du vaisseau spatial comme sauvegarde en cas de problème avec le relais. Mais à mesure que le vaisseau spatial descend, il tombera sous l'horizon martien (et hors de vue directe des antennes terrestres) environ deux minutes avant le toucher des roues, et Parkes cessera de recevoir ses signaux.
Une troisième antenne, plus petite, gérée par l'Agence spatiale européenne (ESA) à New Norcia, près de Perth, dans l'État de Washington, fournira une redondance supplémentaire. Il recevra les signaux du vaisseau spatial enregistrés et renvoyés via le satellite Mars Express de l’ESA, qui est en orbite autour de Mars.
Les signaux de la station de Canberra seront envoyés directement aux scientifiques de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Les données de Parkes et de New Norcia seront envoyées ultérieurement pour analyse.
Bien que l'atterrissage ne soit pas contrôlé depuis la Terre, car le temps de latence des signaux radio (13,8 minutes dans un sens) rend toute entrée de la Terre impossible, le suivi de l'engin spatial à l'approche de Mars est très important.
«Nous attendons avec impatience de recevoir et d'envoyer ce signal de touché de MSL, afin que nous puissions aider à mettre fin à ces« 7 minutes de terreur »pour les scientifiques et ingénieurs incroyables qui attendent au JPL», a déclaré Glen Nagle, responsable de l'éducation et de la sensibilisation du public à Canberra Deep. Complexe de communication spatiale, par e-mail. Nagle a pris cette image panoramique, ci-dessus, au début du mois de décembre 2011 à Canberra pendant que les assiettes obtenaient leurs premières données de MSL après son lancement, donc l'installation a fait partie intégrante du guidage du vaisseau spatial pendant tout son voyage vers Mars.
La dernière occasion d'envoyer des commandes au vaisseau spatial sera de deux heures avant qu'il n'entre dans l'atmosphère. "Après cela, c'est tout seul", a déclaré Nagle.
Les ingénieurs de la NASA veulent également savoir exactement où le vaisseau spatial pénètre dans l'atmosphère afin qu'ils puissent localiser le rover lorsqu'il atterrit, et bien sûr, les fans d'espoir de retour sur Terre voudront savoir dès que possible pour savoir si l'atterrissage a réussi ou ne pas.
Le vaisseau spatial claquera dans l'atmosphère à 20 000 km / h. Au cours des sept prochaines minutes, l'engin puis sa charge utile doivent être ralentis à pratiquement zéro.
L'atterrissage se déroule en plusieurs étapes: croisière, déploiement de la capsule d'entrée puis du parachute, séparation du bouclier thermique, et enfin le fonctionnement de la «skycrane» qui fera descendre le rover de 900 kg, Curiosity, sur la surface martienne.
Lorsque chaque étape est terminée avec succès, le vaisseau spatial enverra un son unique indiquant qu'il s'est produit.
Pendant l'atterrissage, les scientifiques de la mission ne peuvent que regarder et attendre. Ils appellent cette fois «sept minutes de terreur».
Le temps d'atterrissage exact du vaisseau spatial est déterminé par plusieurs facteurs, y compris le temps de descente sur le parachute, les vents martiens et toute variation de la façon dont le vaisseau spatial vole sous tension avant l'atterrissage. La confirmation d'un signal de toucher des roues pourrait être reçue sur Terre à 5 h 31 UTC le 6 août (22 h 31 HAP le 5 août et 1 h 31 HAE 6 août, 15 h 31 AEST 6 août) plus ou moins un minute.
Les vents pourraient signifier que le temps de descente sur le parachute est plus long, mais à cette époque de l'année sur Mars, le temps est très stable et ne devrait pas poser de problème.
Si le dernier ensemble de sons n'est pas entendu, Mars Odyssey les écoutera à nouveau lorsqu'il orbitera sur le site d'atterrissage 1,5 heure plus tard.
"L'expertise du personnel australien en communications spatiales et le partenariat du CSIRO avec la NASA seront mis en évidence lors de cet événement critique de la mission du Mars Science Laboratory", a déclaré le Dr Phil Diamond, chef du CSIRO Astronomy and Space Science. «Toutes nos technologies et nos collaborateurs sont prêts.»
Et tous les fans de rover sont de retour sur Terre!
En savoir plus sur ce qu'il a fallu pour naviguer MSL jusqu'à Mars dans notre article précédent, «Comment MSL naviguera-t-il vers Mars? Très précisément. "
Et voici un autre article précédent sur la façon dont nous avons * vraiment * regardé les images de l'atterrissage d'Apollo 11 Moon, grâce aux antennes de radio australiennes.
Légende de l'image principale: l'antenne de 70 m du complexe de communication de l'espace profond de Canberra. (Crédit: CDSCC)
source: CSIRO
