Les chercheurs de l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA ont peut-être vu une jeune étoile dévorer une planète.
Pendant des décennies, les scientifiques ont observé une gradation irrégulière de RW Aur A, une jeune étoile de la constellation Taurus-Auriga. Selon Hans Moritz Guenther, chercheur à l'Institut Kavli pour l'astrophysique et la recherche spatiale du MIT et auteur principal de l'étude, les questions sur cette étoile ont grandi à mesure qu'elle commençait à s'assombrir plus fréquemment et pendant de plus longues périodes. Les physiciens qui étudient le phénomène ont observé RW Aur A à l'aide de l'observatoire de rayons X Chandra de la NASA, et les chercheurs pensent qu'ils ont peut-être trouvé la raison de cette gradation: cette jeune étoile "mange" une planète, a déclaré Guenther à Space.com.
Sur la base de nouvelles observations de Chandra, l'équipe de Guenther pense que deux corps planétaires infantiles (dont au moins un est assez grand pour être une planète) entrent en collision, et les débris de cet accident tombent dans RW Aur A. Ces débris créeraient un "voile" "de gaz et de poussière qui obscurciraient la lumière de l'étoile, selon un communiqué de Chandra. [Le casse-tête de «Tabby's Star»: 9 explications de la NASA pour la gradation impaire de Star]
"Les simulations informatiques prédisent depuis longtemps que les planètes peuvent tomber dans une jeune étoile, mais nous n'avons jamais observé cela auparavant", a déclaré Guenther dans le communiqué. "Si notre interprétation des données est correcte, ce serait la première fois que nous observons directement une jeune étoile dévorant une planète ou des planètes."
Dans une précédente observation de la jeune étoile en 2017, les astronomes ont trouvé 10 fois plus de fer provenant du disque de poussière et de gaz qui continue d'entourer l'étoile qu'une observation précédente n'en avait trouvée en 2013, selon le communiqué. Et "ce fer doit venir de quelque part", a déclaré Guenther à Space.com. Guenther et ses collègues suggèrent que ce fer devait provenir de débris planétaires autour de l'étoile qui s'étaient "rompus" lors de la collision entre les deux corps planétaires naissants.
"Chaque fois que nous l'avons vu [RW Aur A], il est très différent du précédent", a déclaré Guenther à Space.com, faisant référence aux niveaux de fer et à la luminosité de l'étoile. Les chercheurs pensent que les événements de gradation précédents avec la jeune star pourraient également avoir été causés par des collisions similaires, selon le communiqué.
Mais, alors que Guenther et son équipe pensent que ce smashup aurait pu libérer du fer et des matériaux dans l'étoile, obscurcissant sa lumière et la faisant faiblir, ce n'est pas la seule explication.
Guenther a déclaré à Space.com qu'il était tout aussi probable que de petits morceaux de matériau (comme le fer) pourraient être capturés dans un «piège à pression de poussière», dans lequel le matériau est piégé dans le disque de poussière et de gaz autour de l'étoile jusqu'à des changements soudains dans le disque provoque la libération du matériau. Ce matériau, y compris le fer, pourrait alors «tomber» dans l'étoile voisine.
Mais la preuve est claire que "le fer doit provenir du disque, du jeune disque stellaire d'où se forment les planètes entourant l'étoile", et il y a "une assez grande quantité de fer qui vient de quelque part en peu de temps - c'est ce que nous savons."
L'équipe observera à nouveau la jeune star pour voir si la quantité de fer a changé et, espérons-le, mieux comprendre ces événements. En étudiant cette étoile, les chercheurs espèrent avoir une meilleure idée de ce qui se passe réellement dans la vie d'une jeune étoile et comment les planètes infantiles parviennent à survivre, selon le communiqué.
