Il y a des milliers d'années, une jeune femme néolithique de l'actuel Danemark a mâché un morceau de bouleau. L'analyse ADN de ce "chewing-gum" préhistorique a maintenant révélé, à un niveau remarquable, à quoi elle ressemblait.
L'équipe a surnommé la jeune femme néolithique "Lola" d'après Lolland, l'île du Danemark sur laquelle le chewing-gum vieux de 5 700 ans a été découvert. Le site archéologique de l'âge de pierre, Syltholm, sur l'île de Lolland, a préservé la gomme dans la boue pendant des milliers d'années après que Lola l'ait jetée.
Il était si bien conservé qu'un groupe de scientifiques de l'Université de Copenhague a pu en extraire un génome humain ancien complet - tout le matériel génétique de la jeune fille. Ils ont également pu extraire de l'ADN d'anciens pathogènes et de microbes buccaux qu'elle portait dans sa bouche.
C'est la première fois qu'un génome humain entier est extrait de quelque chose d'autre que des os humains, selon un communiqué de l'Université de Copenhague. L'analyse de l'équipe a révélé que la mâchoire de la gomme préhistorique était une femme et avait probablement une peau foncée, des cheveux foncés et des yeux bleus. Ils ont découvert que les gènes de Lola correspondaient plus étroitement aux chasseurs-cueilleurs du continent européen qu'à ceux qui vivaient à l'époque dans le centre de la Scandinavie.
L'ancien chewing-gum contenait également des traces d'ADN végétal et animal, comme l'ADN de noisettes et de canard, qui aurait pu faire partie du régime alimentaire de Lola, selon le communiqué. Enfin, les scientifiques ont découvert des gènes associés à la «non-persistance de la lactase», ce qui signifie que Lola n'a probablement pas très bien digéré les produits laitiers.
D'autres découvertes archéologiques antérieures sur le site avaient suggéré "que les personnes qui occupaient le site exploitaient fortement les ressources sauvages jusque dans le Néolithique, qui est la période où les animaux d'élevage et les animaux domestiques ont été introduits pour la première fois dans le sud de la Scandinavie", l'auteur principal Theis Jensen, un boursier postdoctoral du Globe Institute de l'Université de Copenhague, a déclaré dans le communiqué.
Enfin, les chercheurs ont trouvé de l'ADN provenant de microbes oraux dans le chewing-gum, y compris de l'ADN qui pourrait appartenir au virus Epstein-Barr, qui provoque la mononucléose, autrement connue sous le nom de «mono» ou de la «maladie du baiser».
Le brai de bouleau est une substance brun noirâtre créée en chauffant l'écorce de bouleau. Cette substance est utilisée depuis le paléolithique comme colle pour le hachage des outils en pierre, selon le communiqué.
Mais auparavant, des morceaux de brai de bouleau ont été trouvés avec des marques de dents, donc les archéologues pensent que lorsque le brai se refroidit et se solidifie, il est mâché pour le rendre moulable à nouveau avant de l'utiliser pour coller.
D'autres théories suggèrent que les gens mâchaient le brai de bouleau légèrement antiseptique pour soulager les maux de dents ou d'autres maladies. Le poix de bouleau pourrait également avoir été utilisé pour le brossage des dents, pour supprimer la faim ou même simplement pour le plaisir comme chewing-gum, selon le communiqué.
Les «chewing-gums» anciens sont une source d'ADN relativement nouvelle à analyser et peuvent aider à révéler le microbiome de nos ancêtres. Cela peut également aider à expliquer comment les bactéries et les virus ont changé au fil du temps.
"Cela peut nous aider à comprendre comment les agents pathogènes ont évolué et se sont propagés dans le temps, et ce qui les rend particulièrement virulents dans un environnement donné", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal Hannes Schroeder, professeur agrégé au Globe Institute de l'Université de Copenhague. "En même temps, cela peut aider à prévoir comment un pathogène se comportera à l'avenir, et comment il pourrait être contenu ou éradiqué."
Les résultats ont été publiés le 17 décembre dans la revue Nature Communications.
