Lorsque le télescope spatial Hubble a photographié l'exoplanète apparente Fomalhaut b en 2008, il a été considéré comme la première image en lumière visible obtenue d'une planète en orbite autour d'une autre étoile. Cette percée a été annoncée par une équipe de recherche dirigée par Paul Kalas de l'Université de Californie à Berkeley. La planète a été estimée à environ la taille de Saturne, mais pas plus de trois fois la masse de Jupiter, ou peut-être plus petite que Saturne selon certaines autres études, et pourrait même avoir des anneaux. Il réside dans un anneau de débris qui encercle l'étoile Fomalhaut, à environ 25 années-lumière.
Une autre équipe de Princeton, cependant, vient d'annoncer qu'elle pense que les conclusions originales sont erronées et que la planète est en fait un nuage de poussière, sur la base de nouvelles observations du télescope spatial Spitzer. Leur article vient d’être accepté par leJournal astrophysique.
Selon l'abrégé:
L'étoile voisine de type A4 Fomalhaut héberge une ceinture de débris sous la forme d'un anneau excentrique, qui serait causée par l'influence dynamique d'un compagnon géant de la planète. En 2008, une détection d'une source ponctuelle à l'intérieur du bord intérieur de l'anneau a été signalée et a été interprétée comme une image directe de la planète, nommée Fomalhaut b. La détection a été effectuée à ~ 600–800 nm, mais aucune signature correspondante n'a été trouvée dans le proche infrarouge, où l'on devrait s'attendre à l'émission massive d'une telle planète. Ici, nous présentons des observations profondes de Fomalhaut avec Spitzer / IRAC à 4,5µm, en utilisant une nouvelle technique de soustraction PSF basée sur ADI et LOCI, afin d'améliorer sensiblement le contraste de Spitzer à de petites séparations. Les résultats fournissent plus d'un ordre de grandeur d'amélioration de la limite supérieure de flux de Fomalhaut b et excluent la possibilité que tout flux provenant d'une surface de planète géante contribue au flux observé aux longueurs d'onde visibles. Cela rend très improbable toute connexion directe entre la source de lumière observée et la planète géante inférée dynamiquement. Nous discutons de plusieurs interprétations possibles de l'ensemble des observations du système Fomalhaut et constatons que l'interprétation qui correspond le mieux aux données disponibles pour la source observée est la lumière diffusée provenant d'un nuage de poussière transitoire ou semi-transitoire.
Kalas a répondu à la nouvelle étude, affirmant qu'ils envisageaient la possibilité d'un nuage de poussière mais l'excluaient pour diverses raisons. D'une part, Spitzer n'a pas la sensibilité à la lumière pour détecter une planète de la taille de Saturne, et des anneaux brillants pourraient également expliquer les caractéristiques optiques observées. Il déclare: "Nous nous félicitons des nouvelles données Spitzer, mais nous ne sommes pas vraiment d'accord avec cette interprétation."
L'équipe de Princeton, de façon intéressante, pense qu'il peut y avoir une vraie planète en orbite autour de Fomalhaut, mais toujours cachée de la détection. Extrait du journal:
En particulier, nous constatons qu'il n'y a presque certainement aucun flux direct d'une planète contribuant à la signature de la lumière visible. Ceci, en combinaison avec l'ensemble de données existant pour le système Fomalhaut, implique fortement que le compagnon de la planète géante inférée dynamiquement et la source ponctuelle de lumière visible sont physiquement indépendants. Cela implique à son tour que le «vrai» Fomalhaut b se cache toujours dans le système. Bien que nous trouvions une source ponctuelle provisoire dans nos images qui pourrait en principe correspondre à cet objet, sa signification est trop faible pour distinguer si elle est réelle ou non à ce point.
Une résolution du débat pourrait provenir du télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2018.
Bien sûr, ce sera décevant si Fomalhaut b ne s'avère pas être une planète après tout, mais n'oublions pas que des milliers d'autres sont en train d'être découvertes et confirmées. Il peut parfois y avoir des coups sûrs, mais jusqu'à présent, la chasse planétaire n'a été rien de moins qu'un home run…
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