Extrait d'un communiqué de presse du JPL:
De loin, la majeure partie de la lune saturnienne Dione ressemble à un cueball fade. Il pourrait encore être actif maintenant.
"Une image émerge qui suggère que Dione pourrait être un fossile de la merveilleuse activité que Cassini a découverte en pulvérisant à partir de la lune du geyser de Saturne Enceladus ou peut-être un copycat Enceladus plus faible", a déclaré Bonnie Buratti du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, qui dirige le Cassini équipe scientifique qui étudie les satellites glacés. «Il se peut qu'il y ait beaucoup plus de mondes actifs avec de l'eau que nous ne le pensions auparavant.»
D'autres corps du système solaire qui auraient un océan souterrain - y compris les lunes de Saturne Encelade et Titan et la lune Europa de Jupiter - sont parmi les mondes les plus géologiquement actifs de notre système solaire. Ils ont été des cibles intrigantes pour les géologues et les scientifiques à la recherche des éléments constitutifs de la vie ailleurs dans le système solaire. La présence d'un océan souterrain à Dioné augmenterait le potentiel astrobiologique de cette boule de glace autrefois ennuyeuse.
Des indices de l'activité de Dione sont récemment venus de Cassini, qui explore le système Saturne depuis 2004. Le magnétomètre du vaisseau spatial a détecté un léger flux de particules provenant de la lune, et les images ont montré des preuves d'une possible couche liquide ou boueuse sous sa roche dure croûte de glace. D'autres images de Cassini ont également révélé des fractures anciennes et inactives à Dione similaires à celles vues à Encelade qui pulvérisent actuellement de la glace d'eau et des particules organiques.
La montagne examinée dans le dernier article - publié en mars dans la revue Icarus - s'appelle Janiculum Dorsa et sa hauteur varie d'environ 0,6 à 1,2 mile (1 à 2 kilomètres). La croûte de la lune semble se plisser sous cette montagne jusqu'à environ 0,5 kilomètre.
"La flexion de la croûte sous Janiculum Dorsa suggère que la croûte glacée était chaude, et la meilleure façon d'obtenir cette chaleur est si Dione avait un océan souterrain lorsque la crête s'est formée", a déclaré Noah Hammond, l'auteur principal de l'article, qui est basé à Université Brown, Providence, RI
Dione s'échauffe en étant étirée et pressée à mesure qu'elle se rapproche et s'éloigne de Saturne sur son orbite. Avec une croûte glacée qui peut glisser indépendamment du noyau de la lune, les forces gravitationnelles de Saturne sont exagérées et créent 10 fois plus de chaleur, a expliqué Hammond. D'autres explications possibles, comme un hotspot local ou une orbite sauvage, semblaient peu probables.
Les scientifiques tentent toujours de comprendre pourquoi Encelade est devenu si actif alors que Dione semble avoir bafouillé. Peut-être que les forces de marée étaient plus fortes sur Encelade, ou peut-être que la plus grande fraction de roche dans le cœur d'Encelade fournissait plus de chauffage radioactif à partir d'éléments lourds. En tout cas, les océans souterrains liquides semblent être communs sur ces satellites glacés autrefois ennuyeux, alimentant l'espoir que d'autres mondes glacés qui seront bientôt explorés - comme les planètes naines Ceres et Pluton - pourraient avoir des océans sous leurs croûtes. Les missions Dawn et New Horizons de la NASA atteignent ces planètes naines en 2015.
