Le MESSENGER de la NASA a fait son approche la plus proche de Vénus aujourd'hui, à 2 990 kilomètres (1 860 miles) de sa surface. MESSENGER retrouvera Vénus en juin 2007. Il fera enfin sa première rencontre avec Mercure en janvier 2008, mais ne sera sur une orbite finale qu'en 2011.
Le vaisseau spatial MESSENGER lié au mercure de la NASA s'est approché de 2 990 kilomètres (1 860 miles) de la surface de Vénus tôt ce matin lors de sa deuxième rencontre planétaire. Le vaisseau spatial a utilisé le remorqueur de la gravité de la planète pour changer sa trajectoire de manière significative, rétrécissant le rayon de son orbite autour du Soleil et le rapprochant de Mercure.
MESSENGER balancé par Vénus à 8h34 UTC (4h34 HAE), selon les opérateurs de mission au laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland. Environ 18 minutes après l'approche, une éclipse solaire anticipée s'est coupée communication entre la Terre et le vaisseau spatial. Le contact a été rétabli à 14 h 15 UTC (10 h 15 HAE) via le réseau Deep Space de la NASA, et l'équipe recueille des données pour évaluer les performances de MESSENGER pendant le survol.
Peu de temps avant le survol de Vénus, le vaisseau spatial est entré en conjonction supérieure, le plaçant du côté exactement opposé du soleil comme la Terre, rendant la communication entre MESSAGER et les opérations de mission difficile, voire impossible. «Nous ne faisons donc aucune observation scientifique au moment de ce survol», explique Sean C. Solomon, le chercheur principal de la mission, de la Carnegie Institution de Washington. "Nous effectuerons une série complète d'observations autour du deuxième survol en juin 2007."
Fin novembre, lorsque le contact radio de routine avec le vaisseau spatial sera rétabli, l'équipe collectera des données afin de déterminer dans quelle mesure MESSENGER a suivi ses plans et de mettre à jour ses connaissances sur son orbite. Ces informations permettront aux opérateurs de planifier la manœuvre de correction de trajectoire du 12 décembre qui visera l'engin spatial pour le deuxième survol de Vénus.
Le vaisseau spatial s'appuie sur plusieurs survols planétaires pour «attraper» Mercure et commencer à orbiter autour de la planète. Un autre survol de Vénus en juin 2007 modifiera encore l'orbite du vaisseau spatial afin qu'il vole par Mercure en janvier 2008. Trois approches proches de Mercure seront nécessaires pour amener la vitesse de MESSENGER assez près de la vitesse orbitale de Mercure de telle sorte que son moteur principal peut freiner l'engin spatial sur l'orbite de Mercure en mars 2011.
Plus tôt ce mois-ci, le système d'imagerie double MESSENGER (MDIS) a pris des photos de Vénus à une distance d'environ 16,5 millions de kilomètres (10,3 millions de miles). Ces images sont disponibles en ligne à http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Malgré la faible résolution des images, il est possible de voir que Vénus est enveloppée dans une épaisse couverture de nuages qui cache sa surface. Des animations mises à jour sont également disponibles en ligne, l'une montrant Vénus du vaisseau spatial de 90 minutes avant à 90 minutes après le survol, y compris l'heure de l'éclipse. Ces images sont en ligne à http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER réalisera la première étude orbitale de Mercure, la moins explorée des planètes terrestres ("rocheuses") qui incluent également Vénus, la Terre et Mars. Sur une année terrestre - ou quatre années Mercure - MESSENGER fournira les premières images de la planète entière et collectera des informations détaillées sur la composition et la structure de la croûte de Mercure, son histoire géologique, la nature de son atmosphère et de sa magnétosphère, et la composition de son matériaux de base et polaires.
MESSENGER, abréviation de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry et Ranging, est la septième mission du programme de découverte de la NASA de projets d'exploration à moindre coût et scientifiquement ciblés. APL a conçu, construit et exploite le vaisseau spatial MESSENGER et gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JHUAPL
