Comment aimeriez-vous aider à choisir une ou deux destinations supplémentaires pour un vaisseau spatial se dirigeant vers le système solaire extérieur? Un nouveau projet de science citoyenne du Zooniverse - appelé Ice Hunters - permettra au public de découvrir une nouvelle destination potentielle glaciale pour le vaisseau spatial New Horizons de la NASA, qui est actuellement en route pour effectuer le premier survol du système Pluton. Cependant, après avoir survolé Pluton, le vaisseau spatial pourra explorer d'autres objets de la ceinture de Kuiper. Mais la destination n'a pas encore été choisie. C’est là que vous pouvez aider.
"Des projets comme celui-ci font partie du public de l'exploration spatiale moderne", a déclaré le Dr Pamela Gay. "La mission de New Horizon a été lancée en sachant que nous devions découvrir l'objet qu'elle visiterait après Pluton. Il est maintenant temps de faire cette découverte et grâce à IceHunters, n'importe qui peut être ce découvreur. "
Avec Ice Hunters, le public peut aider les scientifiques à rechercher dans des images télescopiques profondes spécialement obtenues des objets actuellement inconnus dans la ceinture de Kuiper. Bien que les images que vous parcourrez dans Ice Hunters ne seront pas les belles images astronomiques vues dans la classification des galaxies du Galaxy Zoo ou les images de la Lune du Zoo de la Lune, les récompenses scientifiques dans Ice Hunters seront spectaculaires.
Et il y a plus: il y a aussi le potentiel de découvrir des étoiles variables et des astéroïdes.
Ce qui est cool, c'est que vous rechercherez KBO et les planètes naines potentielles de la même manière que Clyde Tombaugh a trouvé Pluton: comparer des images de la même région de la ceinture de Kuiper et rechercher des objets qui bougent ou varient en luminosité.
«Le projet New Horizons innove à bien des égards», a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern. «Nous volons sur un nouveau type de planète et nous ferons les rencontres les plus éloignées avec des corps planétaires dans l'histoire de l'exploration spatiale, et maintenant nous utilisons la science citoyenne pour nous aider à trouver nos potentielles cibles de survol de missions prolongées, peut-être un milliard de kilomètres plus loin que Pluton, même lointain, et ses lunes. Nous sommes ravis de travailler avec Zooniverse et de créer ce nouveau type de terrain. Nous espérons que le public sera ravi de se joindre à nous et à Zooniverse pour faire un peu d'histoire en découvrant notre prochaine cible de survol après Pluton. »
Quelque part, sur les bords extérieurs du système solaire, un corps glacé se cache non découvert, en orbite sur un chemin qui se produira juste pour le mener vers un rendez-vous potentiel avec le vaisseau spatial New Horizons.
New Horizons survolera Pluton en 2015, et il y aura suffisamment de gaz dans le réservoir du vaisseau spatial pour voler vers au moins un et peut-être deux objets de la ceinture de Kuiper dans le système solaire extérieur éloigné. La date prévue du survol du KBO sera comprise entre 2016 et 2020, selon l'objet choisi et sa distance par rapport à Pluton.
Votre mission, si vous choisissez d'accepter, est de trouver le KBO le plus intéressant que New Horizons puisse visiter. Si cet objet peut être trouvé, il deviendra l'objet le plus éloigné jamais visité par un vaisseau spatial depuis la Terre.
La ceinture de Kuiper est une région du système solaire externe, s'étendant au-delà de Neptune (de 30AU) à près de deux fois l'orbite de Neptune (jusqu'à environ 55AU), qui contient des corps glacés dans une variété de tailles différentes jusqu'à des milliers de kilomètres de diamètre. Le premier KBO autre que Pluton n'a été découvert qu'en 1992, et la population de KBO n'est toujours pas bien cartographiée. Ice Hunters fera sa part pour étudier une petite tranche de la ceinture de Kuiper alors qu'il cherche un objet le long de la trajectoire de New Horizon après son survol de Pluton.
À l'aide de certains des plus grands télescopes du monde, les scientifiques ont imaginé cette région, produisant des millions d'images pouvant contenir des images des objets rares en orbite vers le bon emplacement, ainsi que de nombreux autres petits mondes sur des trajectoires différentes.
Dans les images de «différence», qui sont créées en soustrayant les observations prises à deux moments différents, les scientifiques peuvent principalement (mais pas entièrement) retirer la lumière de sources constantes comme les étoiles et les galaxies. Les choses qui bougent ou varient en luminosité sont laissées de côté, ce que recherchent les utilisateurs d'IceHunters. Étant donné que les étoiles ne se soustraient jamais parfaitement, les images semblent désordonnées et les ordinateurs ne peuvent pas être formés pour trouver des objets aussi efficacement que les gens.
«Lorsque vous recherchez quelque chose de spécial dans des masses de données du monde réel en désordre, parfois il n'y a pas de substitut pour l'œil humain, et les chasseurs de glace Zooniverse mettront des milliers d'yeux pour travailler sur cet important travail», a déclaré John Spencer de Southwest. Research Institute, membre de l'équipe scientifique de New Horizons qui coordonne l'effort de recherche.
Tout comme les autres projets Zooniverse ont des sites Web faciles à utiliser, IceHunters.org n'est pas différent. "En utilisant à peu près n'importe quel navigateur Web moderne, les utilisateurs peuvent encercler les KBO potentiels et marquer avec une étoile les emplacements des astéroïdes", a déclaré le développeur Web Cory Lehan de la Southern Illinois University Edwardsville, qui a participé à plusieurs conceptions Web Zooniverse. «Le site Web est rempli d'exemples pour aider les gens à démarrer. Tout le monde devrait pouvoir participer - aucun flash requis. »
Découvrez donc Ice Hunters et commencez à découvrir dès aujourd'hui!
Vous pouvez suivre la rédactrice en chef de Space Magazine Nancy Atkinson sur Twitter: @Nancy_A. Suivez Space Magazine pour les dernières nouvelles sur l'espace et l'astronomie sur Twitter @universetoday et sur Facebook.
