Oui, nous avons entendu des abeilles utiliser le champ magnétique terrestre pour naviguer. Mais que savons-nous des animaux vivant en mer? Utilisent-ils des aides astronomiques pour les aider à trouver leur chemin autour de la planète? Les mammifères tels que les baleines sont connus pour avoir un comportement de "sauts du ciel" lorsqu'ils remontent de l'eau pour regarder autour de soi, mais les phoques vont encore plus loin; ils peuvent se reconnaître et s'orienter avec les étoiles…
C'était l'une des premières méthodes que nous, les humains, avons utilisées pour la navigation lorsque nous naviguions au milieu d'un océan sans relief, nous choisissions des étoiles et des constellations connues et les relions à notre emplacement à la surface de la planète. Les explorateurs ont utilisé l'astronomie pour les guider vers de nouvelles terres, les capitaines ont utilisé les étoiles pour diriger leurs cuirassés vers l'ennemi et les routes commerciales ont été utilisées à plusieurs reprises grâce à la navigation des étoiles. Dans sa forme la plus élémentaire, la navigation des étoiles pourrait être effectuée en reliant les étoiles à l'emplacement à l'horizon lorsqu'elles se lèvent, comme le faisaient traditionnellement les marins polynésiens pour coloniser un grand nombre d'îles du Pacifique.
Dans une étude révélatrice, des chercheurs de l'Université du sud du Danemark à Odense ont découvert que les phoques ont la capacité de reconnaître des étoiles et des groupes d'étoiles à l'intérieur d'un planétarium modifié. Une piscine ronde de cinq mètres plus deux phoques communs étaient couverts d'un dôme avec des sources lumineuses de 6000 points pour simuler le ciel étoilé de l'hémisphère Nord. Björn Mauck et son équipe ont découvert que s'ils choisissaient une étoile individuelle avec un pointeur laser, ils pourraient entraîner les phoques à nager vers cette étoile, puis les récompenser avec une friandise s'ils le faisaient correctement. Ensuite, les chercheurs orienteraient le dôme de manière aléatoire et sans l'aide d'un pointeur laser, les phoques continueraient à nager vers la bonne étoile.
“Les phoques et de nombreux autres animaux sont exposés au ciel étoilé chaque nuit claire, et ont donc certainement suffisamment d'occasions d'apprendre les motifs des étoiles.”- Björn Mauck
Cette étude suggère fortement que ces deux phoques communs ont une incroyable capacité naturelle à reconnaître la distribution des étoiles par nuit claire.
Donc, lorsque vous verrez un phoque surgir à la surface de l'océan, il ne s'agira peut-être pas simplement de vérifier ses environs, il pourrait essayer de rechercher Sirius dans la constellation de Canis Major…
Résumé du papier: «Phoques communs (Phoca vitulina) peut diriger par les étoiles », Mauck et al., 2008
Source: Nouveau scientifique
