Le deuxième satellite de la nouvelle constellation de satellites de communications militaires de nouvelle génération pour l'US Air Force a été lancé avec succès en orbite aujourd'hui (4 mai) au sommet d'une puissante fusée Atlas V depuis la station de Cape Canaveral Air Force au Space Launch Complex-41 en Floride. Il assurera des communications mondiales hautement sécurisées entre le président et les forces armées.
Décollage du satellite coûteux et très performant de 1,7 milliard de dollars - baptisé Advanced Extremely High Frequency-2 (AEHF-2) - à l'heure précisément fixée à 14 h 42. EDT (1842 GMT) est survenu après qu'une soupape d'hélium suspecte et des signaux parasites ont forcé un nettoyage de la première tentative de lancement hier, le 3 mai, provoquant un report de 24 heures du lancement.
«Les satellites AEHF fourniront l'épine dorsale de protection des communications par satellite stratégiques américaines», a déclaré le Capt John Francis, de la division SATCOM du Space & Missile Systems Center, au magazine Space lors d'une interview sur le site de lancement de la Floride.
"Je suis ravi du lancement d'aujourd'hui!" Francis me l'a dit après avoir été témoin du décollage.
Le booster Atlas Launch Alliance de United Launch mesure 197 pieds de haut. Le premier étage à carburant liquide est propulsé par un moteur RD-180 de conception russe augmenté de trois moteurs-fusées à propulsion solide Aerojet attachés sur le côté du premier étage. Les solides sont rejetés lors de la remontée.
Les fusées Atlas V extrêmement fiables ont propulsé le Curiosity Mars Science Laboratory de la NASA et Juno Jupiter Orbiter vers leurs destinations interplanétaires en 2011.
AEHF-2 pèse environ 13 600 livres et a été construit par Lockheed Martin.
Le vaisseau spatial a été séparé avec succès de l'étage supérieur du Centaure environ 51 minutes après le décollage comme prévu et placé sur une orbite de transfert préliminaire. Le Centaur était propulsé par un seul moteur Pratt & Whitney Rocketdyne RL10A.
À bord des propulseurs et du système de propulsion électrique du propulseur à courant Hall, il manoeuvrera le vaisseau spatial au cours des trois prochains mois environ jusqu'à son orbite finale à environ 22300 milles au-dessus de l'équateur.
La famille de satellites AEHF est une version considérablement améliorée et mise à niveau de la constellation Milstar de Lockheed Martin actuellement en orbite.
«La constellation AEHF a 10 fois plus de débit que Milstar», a expliqué le capitaine Francis.
«Ils fourniront une couverture mondiale presque 24 heures sur 24 et auront une durée de vie de 14 ans.»
«AEHF-2 peut manœuvrer en orbite. Il lui faudra environ 100 jours pour atteindre son orbite de stationnement et pourra se déplacer vers les points chauds du théâtre selon les besoins pour aider les troupes locales comme en Afghanistan », a déclaré Francis.
Il fonctionnera 24h / 24 et 7j / 7 et fournira des communications mondiales améliorées, durables, hautement sécurisées et protégées aux combattants opérant sur des plates-formes terrestres, maritimes et aériennes. L'AEHF servira également les partenaires internationaux de l'Amérique, dont le Canada, les Pays-Bas et le Royaume-Uni.
AEHF-2 est le deuxième satellite d'une constellation planifiée d'au moins quatre satellites - et peut-être jusqu'à six satellites - qui, selon les militaires, remplaceront éventuellement le système Milstar vieillissant.
"Les satellites AEHF restants seront lancés au cours des 2 prochaines années", a déclaré le capitaine Francis.
Un seul satellite AEHF offre une capacité totale supérieure à l'ensemble de la constellation Milstar à cinq satellites. Les débits de données des utilisateurs individuels seront multipliés par cinq, ce qui permettra la transmission de communications militaires tactiques, telles que des vidéos en temps réel, des cartes des champs de bataille et des données de ciblage. En plus de sa mission tactique, l'AEHF fournit également aux dirigeants nationaux des liens de communication critiques, durables, protégés et durables, y compris des conférences présidentielles à tous les niveaux de conflit.
Le système satellite est utilisé par tous les niveaux du gouvernement américain, des soldats sur le terrain en Afghanistan au président Obama à la Maison Blanche.
