Au cours de la dernière décennie, de plus en plus d'objets ont été découverts dans la région Trans-Neptunienne. À chaque nouvelle découverte, nous en apprenons davantage sur l'histoire de notre système solaire et les mystères qu'il recèle. Dans le même temps, ces découvertes ont obligé les astronomes à réexaminer les conventions astronomiques en place depuis des décennies.
Considérons 2007 OR10, un objet trans-neptunien (TNO) situé dans le disque dispersé qui, à un moment donné, s'appelait «le septième nain» et «Blanche-Neige». À peu près de la même taille que Haumea, on pense qu'elle est une planète naine et est actuellement le plus grand objet du système solaire qui n'a pas de nom.
Découverte et dénomination:
2007 OR10 a été découvert en 2007 par Meg Schwamb, doctorante à Caltech et étudiante diplômée de Michael Brown, alors qu'elle travaillait à l'Observatoire Palomar. L’objet était familièrement appelé le «septième nain» (de Blanche-Neige et les sept nains) car il s'agissait du septième objet découvert par l'équipe de Brown (après Quaoar en 2002, Sedna en 2003, Haumea et Orcus en 2004 et Makemake et Eris en 2005).
Au moment de sa découverte, l'objet semblait être très grand et très blanc, ce qui a conduit Brown à lui donner l'autre surnom de «Blanche-Neige». Cependant, une observation ultérieure a révélé que la planète est en fait l'une des plus rouges de la ceinture de Kuiper, comparable uniquement à Haumea. En conséquence, le surnom a été supprimé et l'objet est toujours désigné comme 2007 OR10.
La découverte de l'OR10 2007 ne sera officiellement annoncée que le 7 janvier 2009.
Taille, masse et orbite:
Une étude publiée en 2011 par Brown - en collaboration avec A.J. Burgasser (Université de Californie à San Diego) et W.C. Fraser (MIT) - Le diamètre de l'OR10 en 2007 était estimé entre 1 000 et 1 500 km. Ces estimations étaient basées sur des données de photométrie obtenues en 2010 à l'aide du télescope Magellan Baade de l'observatoire de Las Campanas au Chili, et à partir de données spectrales obtenues par le télescope spatial Hubble.
Cependant, une enquête menée en 2012 par Pablo Santos Sanz et al. de la région Trans-Neptunienne a produit une estimation de 1280 ± 210 km basée sur la taille de l'objet, l'albédo et les propriétés thermiques. Combiné avec sa magnitude absolue et son albédo, 2007 OR10 est le plus grand objet sans nom et le cinquième TNO le plus brillant du système solaire. Aucune estimation de sa masse n'a encore été faite.
2007 OR10 a également une orbite très excentrique (0,5058) avec une inclinaison de 30,9376 °. Cela signifie qu'au périhélie, il est d'environ 33 UA (4,9 x 109 km / 30,67 x 109 mi) de notre Soleil à l'aphélie, il est aussi éloigné que 100,66 UA (1,5 x 1010 km / 9,36 x 1010 mi). Il a également une période orbitale de 546,6 ans, ce qui signifie que la dernière fois qu'il était au périhélie était en 1857 et qu'il n'atteindra l'aphélie qu'en 2130. En tant que tel, il est actuellement le deuxième plus grand corps connu du système solaire, et sera plus éloigné que Sedna et Eris d'ici 2045.
Composition:
Selon les données spectrales obtenues par Brown, Burgasser et Fraser, 2007 OR10 montre des signatures infrarouges pour la glace d'eau et le méthane, ce qui indique qu'il est probablement de composition similaire à Quaoar. Parallèlement à cela, l'apparence rougeâtre de 2007 OR10 serait due à la présence de tholines dans la glace de surface, qui sont causées par l'irradiation du méthane par les rayons ultraviolets.
La présence de givre rouge de méthane sur les surfaces de 2007 OR10 et de Quaoar est également considérée comme une indication de l'existence possible d'une atmosphère de méthane ténue, qui s'évaporerait lentement dans l'espace lorsque les objets seraient plus proches du Soleil. Bien que l'OR10 2007 soit plus proche du Soleil que Quaoar, et soit donc suffisamment chaud pour qu'une atmosphère de méthane s'évapore, sa masse plus importante rend la rétention d'une atmosphère tout simplement possible.
En outre, la présence de glace d'eau à la surface impliquerait que l'objet a subi une brève période de cryovolcanisme dans son passé lointain. Selon Brown, cette période aurait été responsable non seulement du gel de la glace d'eau à la surface, mais de la création d'une atmosphère comprenant de l'azote et du monoxyde de carbone. Celles-ci auraient été épuisées assez rapidement, et une atmosphère ténue de méthane serait tout ce qui reste aujourd'hui.
Cependant, davantage de données sont nécessaires avant que les astronomes puissent dire avec certitude si OR10 2007 a ou non une atmosphère, une histoire de cryovolcanisme et à quoi ressemble son intérieur. Comme d'autres KBO, il est possible qu'il se différencie entre un manteau de glaces et un noyau rocheux. En supposant qu'il y ait suffisamment d'antigel, ou en raison de la décomposition des éléments radioactifs, il peut même y avoir un océan d'eau liquide à la frontière cœur-manteau.
Classification:
Bien qu'il soit trop difficile de déterminer la taille de l'OR10 2007 sur la base d'une observation directe, sur la base des calculs de l'albédo et de la magnitude absolue de l'OR10 2007, de nombreux astronomes pensent qu'il est de taille suffisante pour avoir atteint l'équilibre hydrostatique. Comme Brown l'a déclaré en 2011, 2007 OR10 «doit être une planète naine même si elle est principalement rocheuse», qui est basée sur un diamètre minimum possible de 552 km et ce qui est censé être les conditions dans lesquelles l'équilibre hydrostatique se produit dans les corps froids glacés. .
La même année, Scott S. Sheppard et son équipe (qui comprenait Chad Trujillo) ont mené une enquête sur des KBO brillants (y compris OR10 2007) à l'aide du télescope Schmidt de 48 pouces de l'Observatoire Palomar. Selon leurs découvertes, ils ont déterminé que «[comme] des albédos modérés, plusieurs des nouvelles découvertes de cette étude pourraient être en équilibre hydrostatique et pourraient donc être considérées comme des planètes naines».
Actuellement, on ne sait rien de la masse de l'OR10 de 2007, qui est un facteur majeur pour déterminer si un corps a atteint l'équilibre hydrostatique. Cela est dû en partie à l'absence de satellite (s) connu (s) sur l'orbite de l'objet, qui à son tour est un facteur majeur dans la détermination de la masse d'un système. Pendant ce temps, l'AIU n'a pas envisagé la possibilité d'accepter des planètes naines supplémentaires depuis avant la découverte de 2007 OU10 a été annoncé.
Hélas, il reste beaucoup à apprendre sur 2007 OR10. Tout comme ses voisins trans-neptuniens et ses collègues KBO, beaucoup dépendra des futures missions et observations pour en savoir plus sur sa taille, sa masse, sa composition et s’il possède ou non des satellites. Cependant, étant donné sa distance extrême et le fait qu'il se déplace actuellement de plus en plus loin, les possibilités de l'observer et de l'explorer via des survols seront limitées.
Cependant, si tout se passe bien, cette planète naine potentielle pourrait rejoindre les rangs d'organismes tels que Pluton, Éris, Cérès, Haumea et Makemake dans un avenir pas trop lointain. Et avec un peu de chance, on lui donnera un nom qui colle vraiment!
Nous avons de nombreux articles intéressants sur les planètes naines, la ceinture de Kuiper et les plutoïdes ici à Space Magazine. Voici pourquoi Pluton n'est plus une planète et comment les astronomes prédisent deux autres grandes planètes dans le système solaire extérieur.
Astronomy Cast a également un épisode sur les planètes naines intitulé, Épisode 194: Planètes naines.
Pour plus d'informations, consultez la Présentation du système solaire de la NASA: planètes naines et la base de données sur les petits corps du Jet Propulsion Laboratory, ainsi que les planètes Mike Browns.
