Le satellite Swift de la NASA a capturé le sursaut gamma le plus éloigné jamais détecté. Mais parce que la lumière se déplace à une vitesse finie, et regarder plus loin dans l'univers signifie regarder en arrière dans le temps, cela signifie que l'éclatement s'est produit moins de 825 millions d'années après le début de l'univers, ou lorsque l'univers avait moins d'un septième de son âge actuel. Cette étoile était probablement issue des premières générations d'étoiles jamais formées. "C'est l'éclatement le plus incroyable que Swift ait jamais vu", a déclaré le scientifique principal de la mission, Neil Gehrels, au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Les rayons gamma de l'explosion lointaine ont déclenché le télescope d'alerte de rafale de Swift, et le vaisseau spatial a établi l'emplacement de l'événement dans la constellation d'Eridan. Il s'est rapidement tourné pour examiner l'endroit, et moins de deux minutes après l'alerte, le télescope à rayons X de Swift a commencé à observer la position. Là, il a trouvé une source de rayons X qui s'estompait, jusque-là inconnue. La salve a été désignée GRB 080913.
Des astronomes au sol ont également été alertés et un groupe utilisant le télescope de 2,2 mètres de l'ESO à l'observatoire LaSilla a pu faire des observations une minute après que Swift a commencé à observer. Une heure et demie plus tard, le très grand télescope de Paranal, au Chili, a ciblé la rémanence.
Les astronomes recherchent le décalage vers le rouge de ces objets pour déterminer la distance. La lumière émise par un objet est décalée vers l'extrémité rouge, ou moins énergétique, du spectre électromagnétique, en raison de l'effet Doppler. Dans certaines couleurs, la luminosité d'un objet éloigné montre une baisse caractéristique causée par les nuages de gaz intermédiaires. Plus l'objet est éloigné, plus la longueur d'onde où commence ce fondu est longue.
L'analyse du spectre pour GRB 080913 a établi le décalage vers le rouge de l'explosion à 6,7 - parmi les objets les plus éloignés connus.
Les sursauts gamma sont les explosions les plus lumineuses de l'univers. La plupart se produisent lorsque des étoiles massives manquent de combustible nucléaire. Alors que leurs noyaux s'effondrent dans un trou noir ou une étoile à neutrons, les jets de gaz - entraînés par des processus mal compris - traversent l'étoile et explosent dans l'espace. Là, ils frappent le gaz précédemment libéré par l'étoile et la chauffent, ce qui génère de brillantes rémanences.
Source: NASA
