En septembre 2016, Elon Musk a dévoilé sa vision d'un lanceur ultra-lourd, qui serait le projet le plus ambitieux de SpaceX à ce jour. Connu comme le Big Falcon Rocket (BFR), ce lanceur massif est au cœur du plan de Musk de mener un tourisme spatial avec des vols en orbite et vers la Lune. Cela fait également partie intégrante de sa vision d'envoyer des astronautes et des colons sur Mars.
Depuis lors, la communauté astronomique et aérospatiale a prêté une attention particulière aux mises à jour fournies par Musk sur le développement du BFR. Dans sa dernière mise à jour, qui a été faite via Twitter, Musk a indiqué que son entreprise construirait une petite version ailée du composant massif du vaisseau spatial - le Vaisseau spatial Big Falcon (BFS) - dont le lancement sera testé à l'aide d'une fusée Falcon 9 ou Falcon Heavy.
Musk a indiqué que cela ferait partie de la «construction de l’arbre technologique SpaceX», dont le but est de garantir que les ingénieurs et le personnel de l’entreprise acquièrent une expérience précieuse avec la nouvelle stratégie de conception et de récupération du BFR. Selon Eric Ralph de Teslarati, son objectif est également de servir de tremplin de développement entre le Falcon 9 et le BFR, qui sont deux lanceurs très différents qui reposent sur des technologies différentes.
Construction d'arbre technologique Mod vers SpaceX: le deuxième étage du Falcon 9 sera amélioré pour ressembler à un mini-navire BFR
- Elon Musk (@elonmusk) 7 novembre 2018
En plus d'être beaucoup plus massif que le Falcon 9 et Falcon Heavy, le BFR sera un système unique, composé à la place d'un booster de premier étage massif et d'un vaisseau spatial de deuxième étage tout aussi massif (le BFS). La conception nécessite également des actionneurs à l'avant et deux sur les trois ailerons arrière pour aider à contrôler la fusée à travers une variété de densités et de vitesses atmosphériques.
En réponse à des questions sur le moment où ce vol d'essai pourrait avoir lieu, Musk a répondu que la société espère effectuer le premier vol orbital de ce mini-BFS dès juin 2019. Sur la base de ce calendrier optimiste, Ralph présume que le test n'impliquera pas de modèle à l'échelle réelle du vaisseau spatial Big Falcon, mais un fac-similé proche:
"[I] t semble probable que le vaisseau spatial miniature sera essentiellement juste un étage supérieur renforcé Falcon 9 avec des ailerons et un bouclier thermique attaché par rapport à un départ plus extrême, où la scène serait littéralement un mini-BFS."
Le premier scénario semble plus probable, affirme-t-il, car il faudrait plus de temps pour miniaturiser toutes les nouvelles technologies qui entreront dans le BFR. Il s'agit notamment du réservoir de propergol cryogénique en oxygène liquide cryogénique en fibre de carbone et de nouvelles techniques d'atterrissage propulsif qui fonctionneront sous vide ou dans une atmosphère mince (c'est-à-dire sur la Lune ou Mars).
Cependant, ce test sera toujours l'occasion de valider les technologies clés du BFR, telles que ses ailettes de trépied actionnées, son bouclier thermique et d'autres composants matériels. Musk a également indiqué que le mini-BFS n'atterrirait pas sous sa propre propulsion (comme le Falcon 9 et Falcon Heavy do) en raison des moteurs à vide Merlin ayant un rapport poussée / poids trop élevé.
Au lieu de cela, a déclaré Musk, ce que le mini-BFS mènera est essentiellement une rentrée supersonique et pratique pour tester son blindage thermique léger et ses surfaces de contrôle à haute mach. Il a également indiqué qu’il ne s’agirait pas d’un atterrissage propulsif en raison des antécédents de son entreprise ayant récupéré Falcon 9 et Falcon Heavy. "Je pense que nous maîtrisons les atterrissages propulsifs", a-t-il tweeté.
Sur la base des déclarations de Twitter faites par Musk en avril, le plan de récupération du mini-BFS impliquera apparemment de ramener «l'étage supérieur de la fusée de la vitesse orbitale à l'aide d'un ballon géant», suivi de «Et puis atterrir sur une maison gonflable. " Pour mémoire, il a précédé ces déclarations en disant: "Ça va paraître fou, mais ..." Donc on peut supposer qu'il est sérieux.
SpaceX tentera de ramener l'étage supérieur de la fusée de la vitesse orbitale à l'aide d'un ballon de fête géant
- Elon Musk (@elonmusk) 15 avril 2018
Selon Musk, les tests auront lieu sur le site de lancement de SpaceX South Texas, qui est actuellement en construction dans le village de Boca Chica, au Texas. Chose intéressante, la date de lancement proposée coïncide avec le lancement des premiers satellites Starlink de SpaceX - une constellation de satellites qui fourniront un accès Internet à large bande mondial.
Selon un récent rapport de Reuters, le premier lot de ces satellites devrait également être lancé en juin 2019. Comme Ralph le spécule, cela pourrait signifier que Musk a l'intention de tester le mini-BFS en transportant les satellites de sa propre entreprise en orbite. Cela aurait du sens, car cela permettrait à SpaceX de tester la capacité du BFS à livrer du fret en orbite tout en garantissant que l'entreprise encourt tous les risques (plutôt qu'un partenaire commercial).
C'est une période passionnante pour la communauté NewSpace et les passionnés d'exploration spatiale. Entre SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic et d'autres sociétés aérospatiales privées, des avancées assez importantes sont en cours. Avec chaque année qui passe, les possibilités de tourisme spatial, de tourisme lunaire et même de missions régulières vers Mars semblent se rapprocher.
Et assurez-vous de profiter de cette vidéo de la mission du BFR, gracieuseté de SpaceX:
