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Résidant dans l'espace à 6500 années-lumière de distance dans la constellation de Céphée, une étoile âgée désignée IRAS 22036 + 5306 fait son dernier appel au rideau. Ce n'est pas un événement inhabituel, mais étant donné que nous n'avons pu être témoins que de quelques centaines de ces événements sur les millions d'étoiles que nous avons observées - c'est un rare exemple visuel. Voici un géant rouge se transformant en nain blanc…
Des félicitations vont à l'œil vigilant du télescope spatial Hubble pour capturer cette ancienne bizarrerie céleste. À l'intérieur de l'enceinte élaborée de matériel expulsé se trouve un noyau stellaire exposé - brûlant plus chaud que les aspirations d'un jeune acteur. L'encerclant est un manteau diaphane de composites - tout, des comètes aux petits corps rocheux. Gaz et amas de matériaux dix mille fois la masse de la fusée terrestre vers l'extérieur des pôles à des vitesses allant jusqu'à 800 000 kilomètres par heure. C'est le dernier hourra.
Une fois son temps passé, IRAS 22036 + 5306 se transformera en nébuleuse planétaire. Un rayonnement ultraviolet intense ionisera les gaz rejetés et allumera le spectacle coloré qui signale le refroidissement lent et lent jusqu'à sa prochaine évolution. «L'étude de raretés telles que IRAS 22036 + 5306 offre aux astronomes une fenêtre sur la phase courte et mal comprise de l'évolution stellaire lorsque des étoiles géantes rouges gonflées se réduisent à de petites naines blanches.» dit l'équipe ESA / Hubble / NASA. "Par exemple, des mystères subsistent sur la façon dont se forment exactement le tore poussiéreux et les jets."
La transformation en une nébuleuse planétaire peut être ce qui attend l'étoile de notre propre jeu du système solaire - car on pense que c'est le destin éventuel de la plupart des étoiles de taille moyenne. Mais, notre acteur stellaire pourrait ne pas sortir avec une telle splendeur car IRAS 22036 + 5306 est environ quatre fois la taille du Soleil.
Et c'est une salve d'applaudissements que nous attendrons encore 5 milliards d'années…
