La prochaine saison de la série télévisée à succès "The Walking Dead" pourrait inclure des souris "zombies" maintenant que les scientifiques savent comment activer l'instinct de prédation des rongeurs.
Dans une nouvelle étude sur les circuits cérébraux des souris, les chercheurs ont isolé des neurones qui poussent les animaux à poursuivre leurs proies. Les scientifiques ont également isolé un ensemble de neurones qui incitent les souris à mordre et à tuer. En utilisant l'optogénétique, un moyen d'isoler et de fabriquer des neurones pour les déclencher lorsqu'ils sont stimulés, les chercheurs ont incité les souris à adopter ces qualités de zombies.
Dans l'étude, les souris chassaient et mordaient presque n'importe quoi, allant des grillons aux capsules de bouteilles, lorsqu'elles étaient stimulées par un laser dans leur cage, a déclaré le chercheur principal Ivan de Araujo, professeur agrégé de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université de Yale. Cependant, les souris ne se sont pas attaquées.
"Nous allumions le laser et ils sautaient sur un objet, le tenaient avec leurs pattes et le mordaient intensément comme s'ils essayaient de le capturer et de le tuer", a déclaré de Araujo dans un communiqué.
La stimulation laser a également éliminé les préférences naturelles des animaux pour les objets comestibles par rapport aux objets non comestibles, ont déclaré les chercheurs.
La chasse prédatrice est commune à la plupart des vertébrés à mâchoires, mais la façon dont le cerveau contrôle le comportement était largement inconnue. Parce que les capacités prédatrices auraient joué un rôle dans l'évolution du cerveau, une voie primordiale dans le cerveau de la souris doit se connecter à la morsure, a déclaré de Araujo.
Alors que les scientifiques ont découvert que les souris affamées poursuivraient leurs proies de manière plus agressive, les chercheurs pourraient isoler certains neurones qui inciteraient les souris à chasser uniquement et à ne pas tuer. En lésant spécifiquement chaque type de neurone, les chercheurs ont également découvert que lorsqu'ils lésaient les neurones piqueurs et tueurs, les animaux poursuivaient mais ne tuaient pas. En fait, les souris présentant des lésions avaient systématiquement une force de morsure de la mâchoire diminuée, jusqu'à 50% plus faible que les souris sans lésions.
Les chercheurs ont déclaré qu'ils exploreront ensuite comment les deux ensembles de neurones (poursuite et destruction) sont coordonnés.
"Nous avons maintenant une emprise sur leurs identités anatomiques, donc nous espérons que nous pourrons les manipuler encore plus précisément à l'avenir", a déclaré de Araujo.
