Les voitures volantes sont devenues quelque chose d'un billet chaud ces derniers temps. Au cours des dernières années, des entreprises comme Terrafugia, Aeromobil et Moller International ont toutes fait la une des journaux avec leurs conceptions particulières. Et bientôt, le géant international des transports Uber pourrait rejoindre les rangs de ceux qui cherchent à transformer un aliment de base populaire de la science-fiction en réalité scientifique.
Dans le but d'élargir ses services de covoiturage aux cieux, la société a récemment embauché l'ingénieur aérospatial de la NASA, Mark D. Moore, pour diriger Uber Elevate. Pendant 30 ans, Moore a travaillé pour la NASA, recherchant des aéronefs et des technologies de pointe et des applications de décollage et d'atterrissage vertical (VTOL). Et en 2010, il a publié un livre blanc dans lequel il détaille un nouveau concept révolutionnaire pour les voitures volantes électriques.
Dans cet article - intitulé "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - Moore a présenté un plan pour équiper les vaisseaux VTOL de moteurs électroniques. Selon lui, les avantages de ce système incluent zéro émission, une puissance moteur élevée par rapport au poids, un rendement élevé et très peu de bruit ou de vibrations. En plus de cela, la technologie est évolutive, offrant les mêmes avantages quelle que soit la taille.
Cette étude est le fruit de nombreuses années de travail de Moore avec la Direction de l'analyse des systèmes aéronautiques du Langley Research Center de la NASA, où il s'est spécialisé dans le développement de la propulsion électrique distribuée. Au cours des cinq dernières années, Moore a été l'investigateur principal du projet SCEPTOR (Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research), un programme de la NASA visant à créer le premier avion à propulsion électrique distribuée habité.
Avant cela, Moore était également le chercheur principal du projet LeapTECH / HEIST (Leading Edge Asynchronous Propeller Technology / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed), un programme d'un an qui a développé et testé une aile de propulsion électrique qui a utilisé 18 hélices pour atteindre vol. Les fruits de ces travaux peuvent être vus avec le X-57 «Maxwell» (illustré ci-dessus), un avion de propulsion électronique convergent qui s'appuie sur 14 moteurs électriques avec des ailes de conception unique pour améliorer l'efficacité et réduire le bruit.
Au-delà de repousser les limites des conceptions avancées de l'aviation et de la propulsion, Moore croit fermement que cette technologie - qui combine les avantages de moteurs efficaces et légers avec des améliorations dans la technologie des batteries et l'automatisation - est la solution aux problèmes de congestion du trafic et de pollution urbaine causés par trop de nombreuses automobiles.
Naturellement, son livre blanc a suscité beaucoup d'attention, en particulier de la part d'entrepreneurs milliardaires à la pointe du développement technologique. Comme Bloomberg Businessweek rapporté à l'été 2016, le co-fondateur de Google, Larry Page, a créé deux startups (Zee Aero et Kitty Hawk) pour développer la technologie, apparemment en réponse à la lecture du document de Moore.
En octobre 2016, Uber Technologies Inc. a emboîté le pas et a annoncé la création d'Uber Elevate, une filiale chargée de développer la technologie, et a depuis embauché Moore pour servir en tant que directeur de l'ingénierie d'Elevate. Peu de temps après l'annonce d'Elevate, Uber a publié son propre livre blanc - un document de 99 pages qui décrit la vision de la société de ce qu'elle a appelé «l'aviation à la demande». Comme il est dit dans cet article:
«Tout comme les gratte-ciels ont permis aux villes d'utiliser des terres limitées plus efficacement, le transport aérien urbain utilisera un espace aérien en trois dimensions pour réduire la congestion des transports au sol. Un réseau de petits avions électriques qui décollent et atterrissent verticalement (appelés avions VTOL pour décollage et atterrissage verticaux, et vee-tol prononcé), permettra un transport rapide et fiable entre les banlieues et les villes et, finalement, à l'intérieur des villes.
Un tel plan s'appuierait non seulement sur le réseau VTOL pour contourner l'infrastructure habituelle des routes, des voies ferrées, des ponts et des tunnels, mais exigerait également la réorientation de certaines parties du paysage urbain. Fondamentalement, le plan d'Uber prévoit de transformer le sommet des garages de stationnement, les héliports existants et les terrains inutilisés entourant les échangeurs routiers pour créer un réseau de «vertiports» et de «versistops», avec des bornes de recharge pour leurs véhicules.
L'acquisition de Moore était certainement un coup de grâce, car l'ingénieur de la NASA n'était qu'à un an de sa retraite. Par conséquent, il ne sera pas admissible à sa pension et à ses prestations de santé. Cependant, cette décision semble être motivée en partie par le désir de Moore de voir le développement de la technologie devenir une réalité. Et de nos jours, il semble que le secteur privé - et non au sein des agences fédérales - soit là où cela est le plus susceptible de se produire.
Comme Moore l'a déclaré à Space Magazine par e-mail:
«Uber est bien placé pour mener cette tâche car il est le leader du marché à la demande, avec 55 millions d'utilisateurs mensuels actifs. Ils ont résolu le problème du dernier kilomètre multimodal, avec un accès et une disponibilité incroyables qui permettent des temps d'attente dans les grandes zones urbaines de seulement 2 à 3 minutes. »
Naturellement, l’une des plus grandes questions est de savoir si les véhicules d’Uber seront pilotés ou automatisés. D'une part, Uber a lancé une série de projets pilotes pour tester des voitures autonomes dans diverses villes des États-Unis. Et il y a un peu plus d'une semaine (31 janvier 2017), Uber a annoncé son partenariat avec Daimler pour introduire les voitures autonomes du constructeur sur leur réseau.
Ces mouvements indiquent clairement que l'entreprise envisage d'automatiser à long terme. Et comme Moore l'a indiqué, il y aura probablement une période de transition:
«Il y aura une évolution des pilotes humains professionnels vers l'autonomie au fil du temps car l'automatisation en arrière-plan se révèle fiable et ne nécessitant pas d'intervention du pilote humain - tout comme Uber le fait maintenant avec des voitures autonomes au sol (ce qui est un problème beaucoup plus difficile car de l’encombrement du sol. »
En plus de Google et Uber, le géant multinational de l'aérospatiale Airbus travaille également sur son propre projet de voiture VTOL - connu sous le nom de Project Vahana. Comme l'entreprise l'a annoncé en novembre 2016, Vahana est dirigée par la branche de la Silicon Valley (A³, ou «un cube») dans le but de produire des VTOL autopilotes d'ici le début des années 2020.
Et il y a Joby Aviation, une autre société basée dans la Silicon Valley qui se spécialise dans la conception de cellules et de moteurs électriques qui espère se développer sur le marché des VTOL. De toute évidence, les entrepreneurs ne manquent pas pour exploiter le rêve du transport VTOL.
Bien sûr, certains diront que ces concepts VTOL ne sont pas des «voitures volantes» au sens strict. Alors que des entreprises comme Aeromobil, Terrafugia et Moller International se spécialisent dans les véhicules qui peuvent à la fois rouler sur terre et voler, Google Airbus et Uber cherchent à créer des véhicules plus proches des drones de transport ou des hélicoptères personnels.
Mais la terminologie derrière ce concept, qui a des racines profondes dans la science-fiction, n'a jamais été entièrement exacte. En fin de compte, le terme «voiture volante» a été utilisé de manière assez vague pour désigner les véhicules qui comptaient sur les réseaux de trafic aérien pour amener les gens du point A au point B. Et avec plusieurs entreprises cherchant à faire de cette vieille promesse une réalité, la promesse des voitures volantes au 21e siècle pourrait enfin devenir réalité!
