Premier regard de la NASA sur une étoile à neutrons solitaire. Crédit d'image: NASA / HST Cliquez pour agrandir
Les explosions les plus puissantes de l'Univers sont les mystérieuses explosions de rayons gamma, que les astronomes pensent désormais être des collisions entre des étoiles à neutrons. Une nouvelle simulation a calculé que dans les instants qui suivent une collision, l'explosion génère un champ magnétique 1000 millions de millions de fois plus puissant que le champ magnétique terrestre - les champs magnétiques les plus puissants de l'Univers. La simulation a pris des semaines sur un supercalculateur pour calculer seulement quelques millisecondes d'une collision entre les étoiles à neutrons.
Des scientifiques de l'Université d'Exeter et de l'Université internationale de Brême ont découvert ce que l'on pense être le champ magnétique le plus puissant de l'Univers. Dans un article de la revue Science, le Dr Daniel Price et le professeur Stephan Rosswog montrent que les collisions violentes entre les étoiles à neutrons dans les confins de l'espace créent ce champ, qui est 1000 millions de millions de fois plus grand que le propre champ magnétique de notre Terre. On pense que ces collisions pourraient être à l'origine de certaines des explosions les plus brillantes de l'Univers depuis le Big Bang, ce que l'on appelle les courtes rafales de rayons gamma.
Le Dr Daniel Price, de l'École de physique de l'Université d'Exeter, a déclaré: «Nous avons réussi à simuler, pour la première fois, ce qui arrive au champ magnétique lorsque les étoiles à neutrons entrent en collision, et il semble possible que le champ magnétique produit puisse être suffisant pour déclencher la création de sursauts gamma. Les sursauts gamma sont les explosions les plus puissantes que nous puissions détecter, mais jusqu'à récemment, on savait peu ou rien sur la façon dont elles étaient générées. On pense que des champs magnétiques puissants sont essentiels pour les produire, mais jusqu'à présent, personne n'a montré comment des champs de l'intensité requise pouvaient être créés. "
Il poursuit: «Ce qui nous a vraiment surpris, c'est la rapidité avec laquelle ces formidables champs sont générés - en une ou deux millisecondes après que les étoiles se sont heurtées.
Le professeur Stephan Rosswog, de l'Université internationale de Brême, Allemagne, ajoute: «Ce qui est encore plus incroyable, c'est que les intensités de champ magnétique atteintes dans les simulations ne sont que des limites inférieures aux intensités qui peuvent être effectivement produites dans la nature. Il nous a fallu des mois de programmation presque jour et nuit pour que ce projet fonctionne - juste pour calculer quelques millisecondes d'une seule collision prend plusieurs semaines sur un supercalculateur. »
Les restes de supernovae, des étoiles à neutrons, se forment lorsque des étoiles massives manquent de combustible nucléaire et explosent, perdant leurs couches externes et laissant derrière elles un noyau petit mais extrêmement dense. Lorsque deux étoiles à neutrons sont en orbite l'une autour de l'autre, elles spiralent lentement ensemble, entraînant ces collisions massives.
Source d'origine: Université d'Exeter
