Est-il possible de poser des humains sur Mars? Et Mars One, l'organisation proposant de commencer par envoyer quatre astronautes dans un sens, est-elle capable de le faire d'ici 2025 comme il le promet?
Une nouvelle étude indique que le concept Mars One pourrait échouer sur plusieurs points: les niveaux d'oxygène pourraient monter en flèche en toute sécurité. L'utilisation des ressources locales pour générer l'habitabilité n'est pas prouvée. La technologie coûte cher. Mais le fondateur de Mars One affirme que l'étude des étudiants du Massachusetts Institute of Technology (MIT) est basée sur de fausses hypothèses.
"Il est basé sur la technologie disponible sur l'ISS [Station spatiale internationale]", a déclaré Bas Landorp dans une interview accordée à Space Magazine. «Vous vous retrouvez donc avec une mission sur Mars complètement différente de celle de Mars One. Leur analyse n'a donc rien à voir avec notre mission. »
La mission a déclenché un débat sur l'envoi des humains en voyage sans promesse de retour, mais des milliers de candidats ont rivalisé pour avoir la chance de le faire. Après deux coupures, la liste provisoire est désormais de 700 personnes. Ces gens attendent des interviews (plus de nouvelles arriveront sous peu, dit Landorp) et aucune date n'a encore été annoncée pour la prochaine "coupe".
Il y a quelques semaines, des étudiants du MIT ont présenté une analyse de faisabilité technique de Mars One au Congrès international d'astronautique de Toronto, au Canada. L'étude fait 35 pages, nous vous recommandons donc de la lire pour avoir une vue d'ensemble. La principale préoccupation des étudiants est que les cultures (si elles sont responsables de 100% de la nourriture) envoient des niveaux d'oxygène dans des marges dangereuses, sans aucun moyen de les éliminer. Il y a des inquiétudes quant à la performance de l'utilisation des ressources in situ (en utilisant les ressources sur Mars pour vivre). Et la mission coûterait 4,5 milliards de dollars au minimum - pour le premier équipage uniquement.
Coût: Pour se rendre sur Mars, les étudiants disent que cela coûtera 4,5 milliards de dollars et prendra 15 lancements de Falcon Heavy (une fusée de nouvelle génération proposée par SpaceX). Landorp dit qu'il peut le faire pour 1,625 milliard de dollars (car il n'a pas besoin d'un réapprovisionnement constant de la Terre) et aussi peu que 13 lancements (en supposant 125 millions de dollars par lancement, un chiffre selon Landrop de SpaceX) en profitant de quelques bizarreries de la physique . Si Mars One choisit un site d'atterrissage situé à quatre kilomètres (2,5 miles) en dessous de la hauteur moyenne de la surface martienne, ils auront à la fois une atmosphère plus épaisse et plus de temps pour poser les charges utiles que, disons, le rover Curiosity qui a atterri à environ deux kilomètres (1,24 miles) au-dessus de la hauteur de surface moyenne. Les chiffres de Mars One montrent qu'ils pourraient transporter une charge utile de 2 500 kilogrammes (5 512 livres) par mission, ce qui, selon eux, est bien à la portée de ce que les engins spatiaux peuvent faire aujourd'hui. Les 13 lancements seraient divisés en 11 lancements robotiques pour envoyer des équipements à la surface, et deux pour les humains (un pour se diriger vers l'orbite terrestre pour l'assemblage, et l'autre pour les colons pour se diriger vers le vaisseau spatial en orbite et voler vers Mars. L'équipe d'assemblage retournerait ensuite sur Terre à bord du lanceur.)
Soutien de la vie: Bien que de nombreuses technologies prévues pour une utilisation dans le maintien de la vie soient similaires à celles de l'ISS - comme un système de gaz de trace pour la revitalisation de l'air - Landorp dit qu'il y aura des différences cruciales. Ils sont en pourparlers avec Paragon Space Systems Corp. (qui se décrit comme une entreprise de contrôle environnemental pour les environnements extrêmes, et dont les clients incluent la NASA et Bigelow.) En ce qui concerne les niveaux d'oxygène dangereux, Landorp souligne qu'il existe de nombreux systèmes d'élimination de l'oxygène disponibles et qui sont utilisés dans les hôpitaux et les armées. Il suffit de tester davantage dans l'espace. Landorp souligne également que ces systèmes seront testés robotiquement pendant deux ans avant que les humains atterrissent. "Si cela ne réussit pas, alors évidemment nous n'enverrons pas d'humains", a-t-il dit.
Utilisation des ressources in situ: Landorp reconnaît que cela nécessite plus d'études, mais dit que les missions robotiques seront un précurseur important pour les atterrissages humains. Les technologies à développer incluront l'extraction d'azote de l'atmosphère martienne. La production d'oxygène à partir de l'eau est bien étudiée dans l'espace, mais l'eau de la surface martienne (par vaporisation d'eau dans le sol) nécessitera plus de travail.
Une autre préoccupation soulevée de temps à autre dans les médias est la provenance de l'argent pour financer Mars One. Landorp dit qu'en ce moment les fonds proviennent d'investisseurs privés. Les représentants de Mars One sont également en pourparlers sérieux avec un fonds d'investissement coté au Royaume-Uni prêt à financer la mission. À long terme, Landorp est confiant que l'argent proviendra de contrats de diffusion similaires à ceux qui financent partiellement les compétitions des Jeux Olympiques et de la Fédération Internationale de Football Association (FIFA). Les parrainages associés seraient également utiles. Mais ceux-ci ne se déclencheront pas avant le décollage et l'atterrissage des colons, car c'est à ce moment-là que les globes oculaires du monde seront en mission.
Un autre flux de revenus, qui peut prendre de cinq à sept ans pour démarrer, sera les accords de propriété intellectuelle que les représentants de Mars One One travaillent actuellement à conclure avec des fournisseurs potentiels, tels que Lockheed Martin et Paragon. Ces accords, s'ils devaient passer comme prévu, donneraient à Mars One une part des revenus futurs de toutes les technologies issues de la propriété intellectuelle. "À court terme, ce n'est pas si intéressant, cela prend du temps à mûrir, mais à long terme, ce sera intéressant", a déclaré Landorp.
