Crédit d'image: ESA
Les opérateurs de l'Agence spatiale européenne testent actuellement divers systèmes sur le vaisseau spatial Mars Express, et il semble qu'il y ait un petit problème. S'ils ne peuvent pas résoudre ce problème, le vaisseau spatial ne pourra fonctionner qu'à 70% de sa puissance; cependant, il sera toujours en mesure de réaliser presque tous ses objectifs pour la mission. Les ingénieurs au sol commenceront les tests sur l'atterrisseur Beagle 2 le 4 juillet.
Le vaisseau spatial Mars Express de l'ESA progresse chaque jour davantage sur son chemin vers la planète rouge. Tout est prévu pour une arrivée sur Mars dans la nuit du 25 décembre 2003, après un voyage d'environ 400 millions de kilomètres. Dans les semaines qui ont suivi son lancement, les ingénieurs ont commencé à tester minutieusement le vaisseau spatial et ses équipements.
Cette phase de test est standard pour tous les engins spatiaux en route vers leur destination. Connu sous le nom de mise en service, il a commencé 3 semaines après le lancement. Pendant ce temps, les contrôleurs au sol ont envoyé des signaux à chacun des sept instruments de l’orbiteur pour les allumer et vérifier leur état de santé.
Outre la mise en service des instruments, les contrôleurs au sol ont également testé chacun des sous-systèmes de l'engin spatial. Il y a eu un moment passionnant où l'une des unités de mémoire de l'ordinateur de bord, connue sous le nom de SSMM (Solid State Mass Memory), a semblé ne pas répondre correctement pendant le contrôle des instruments. Des progrès satisfaisants ont été réalisés sur cette question au cours des derniers jours: un test impliquant tous les instruments a été effectué avec succès en enregistrant et en récupérant les données via le SSMM.
Malheureusement, lors de la mise en service du sous-système d'alimentation, les ingénieurs au sol ont enregistré un problème d'interconnexion entre les panneaux solaires et l'unité de conditionnement d'énergie à bord du vaisseau spatial. Cela signifie qu'environ 70% de la puissance générée par les panneaux solaires est disponible pour le satellite et sa charge utile. Cette anomalie n'a aucun effet sur l'état de l'engin spatial et n'a aucun impact sur la mission pendant tout le voyage vers Mars, y compris la phase d'insertion de l'orbite une fois à destination.
Malgré cela, les experts analysant l'anomalie estiment que même avec cette pénurie d'électricité, la mission d'observation nominale de Mars sera réalisable. Cependant, les opérations de charge utile des satellites devront peut-être être revues pour certaines courtes périodes de la mission.
Les ingénieurs au sol se préparent maintenant pour le dernier test de la charge utile: l'atterrisseur Beagle-2 subira son contrôle les 4 et 5 juillet 2003. Les experts le regardent avec confiance. «En fait», explique Rudolf Schmidt, chef de projet Mars Express, «dans l'ensemble, le vaisseau spatial est en bon état. Nous apprenons simplement à connaître sa personnalité. »
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
