Que se cache-t-il sous la glace épaisse et fissurée à la surface d'Europa? La NASA espère effectuer une mission sur la lune de Jupiter dans les années à venir pour voir s'il s'agit bien d'un site prometteur pour la vie. Si ce concept est approuvé dans le budget, considérez la mission comme une reconnaissance: la NASA sera en orbite autour de la Lune ou effectuera plusieurs survols pour explorer la surface à la recherche de la science et des sites d'atterrissage potentiels.
La NASA vient d'annoncer son désir de proposer des instruments scientifiques pour la mission. Sur la liste soumise, 20 propositions seront sélectionnées dans un an, lorsque les candidats auront 25 millions de dollars pour effectuer une étude de concept plus avancée.
"La possibilité de vivre sur Europa est une force motivante pour les scientifiques et les ingénieurs du monde entier", a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la direction de la mission scientifique de la NASA. "Cette sollicitation sélectionnera des instruments qui pourraient fournir un grand bond dans notre recherche pour répondre à la question: sommes-nous seuls dans l'univers?"
La mission Europa n'est pas une garantie, et on ne sait pas exactement combien d'argent lui sera alloué à long terme. (La NASA a demandé 15 millions de dollars pour l'exercice 2015 pour la mission). La mission est également soumise à l'approbation budgétaire du Congrès. S'il franchit tous les obstacles, il volera dans les années 2020, selon les informations publiées avec le budget plus tôt cette année.
En avril, la NASA a envoyé une demande d'informations aux participants potentiels intéressés sur la mission elle-même, qu'elle prévoit de coûter moins d'un milliard de dollars (hors frais de lancement).
«Les études récentes de la NASA se sont concentrées sur un concept de mission d'orbiteur et un concept de mission à vols multiples comme les plus convaincants et les plus réalisables», a déclaré l'agence.
Outre son désir de rechercher des sites d'atterrissage, la NASA a déclaré que les instruments devraient également être ciblés pour répondre aux souhaits du National Resource Council (NRC) Planetary Decadal Survey pour la science sur Europa. Pour reprendre les termes de la NASA, voici quels sont ces objectifs:
- Caractériser l'étendue de l'océan et sa relation avec l'intérieur plus profond;
- Caractériser la coquille de glace et toute eau souterraine, y compris leur hétérogénéité et la nature des échanges surface-glace-océan;
- Déterminer la surface globale, les compositions et la chimie, en particulier en ce qui concerne l'habitabilité;
- Comprendre la formation des caractéristiques de surface, y compris les sites d'activité récente ou actuelle, identifier et caractériser les sites candidats pour une exploration détaillée future;
- Comprendre l'environnement spatial d'Europe et l'interaction avec la magnétosphère.
Tous les instruments doivent répondre à l’objectif du dépisteur d’atterrissage de la NASA ou aux objectifs du CNRC, a précisé l’agence. Les instruments doivent également être hautement protégés contre les radiations sévères dans la région, et également répondre aux exigences de protection planétaire pour garantir qu'aucune vie extraterrestre ne soit contaminée par la nôtre.
Pas plus tard qu'hier (15 juillet), un symposium de la NASA sur la vie extraterrestre a permis de penser que la fusée de prochaine génération de l'agence pourrait envoyer une mission Europa dans trois ans au lieu des sept attendus. Cela dit, le système de lancement spatial n'est pas testé dans l'espace et il n'est pas clair quel serait l'environnement budgétaire de la fusée dans les années à venir.
Vous pouvez consulter l'intégralité de la sollicitation sur cette page. Les sollicitations sont dues le 17 octobre.
Source: NASA
