BELLEVUE, Washington - Si la vie a évolué sur d'autres planètes comme elle l'a fait sur Terre, les extraterrestres pourraient zoomer dans des véhicules qui éructent la pollution dans l'espace. Ou ils auraient pu avoir leur propre Edison - et une planète recouverte de lumière artificielle.
Un groupe d'astronomes est à la recherche de ces signaux étranges provenant d'exoplanètes éloignées, ou de ce qu'on appelle des "technosignatures", car ils peuvent indiquer l'existence de civilisations intelligentes ailleurs dans le cosmos. Le terme «technosignature» est relativement nouveau, inventé pour la première fois en 2007 par l'astronome Jill Tarter, qui était à l'époque directrice du Centre for SETI Research.
Mais avant même la naissance du terme, les astronomes recherchaient des technosignatures, la plus populaire étant les transmissions radio. Concrètement, cela signifiait souvent de rechercher quelque chose d'étrange - une anomalie dans les données qui pourrait indiquer la présence de quelque chose de non naturel - comme une planète un peu trop brillante. Historiquement, cette recherche n'a pas été prise au sérieux. Maintenant, cependant, les scientifiques disent qu'ils peuvent avoir une vraie chance de trouver de tels signaux - tant qu'ils recherchent les bonnes choses aux bons endroits.
À quoi ressembleraient ces technosignatures? Par exemple, lors de la numérisation d'exoplanètes éloignées, des anomalies de données telles qu'une composition atmosphérique inhabituelle pourraient être un indice d'une "ingénierie de la vie complexe dans son environnement", a déclaré Joseph Lazio, astronome au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, lors d'une conférence à la Astrobiology Science Conference sur 26 juin. Mais les scientifiques doivent être prudents; ce même signal "pourrait simplement être une planète recouverte d'écume d'étang qui produit de l'oxygène", a déclaré la Lazio.
Une autre technosignature possible est le clignotement ultra-rapide d'une étoile. "Si vous voyez une étoile, par exemple, clignoter plus rapidement qu'une microseconde, ce n'est évidemment pas un phénomène naturel", a-t-il déclaré. De plus, presque toute civilisation raisonnablement avancée pourrait créer une telle signature.
"Ce n'est pas vraiment si difficile, nous pouvons le faire aujourd'hui sur un banc de laboratoire", a déclaré la Lazio. Les humains ont créé des lasers, par exemple, qui libèrent des photons des milliards de fois par seconde, a-t-il ajouté.
Les ondes radio rayonnant dans l'espace à une certaine fréquence peuvent également être un indice pour des civilisations extraterrestres intelligentes. Les sources naturelles ne produisent généralement pas d'ondes radio dans une gamme de fréquences très étroite, a déclaré la Lazio. Et pourtant, "c'est vraiment facile pour nous de le faire" artificiellement, a déclaré la Lazio. Donc, si nous pouvons le faire ... ne pourrait pas E.T.?
La recherche de la vie dans le cosmos s'est historiquement concentrée sur la recherche de biosignatures ou de signaux biologiques, tels que l'oxygène laissé par les créatures vivantes. Aujourd'hui, nous avons plusieurs façons de détecter les biosignatures.
De même, il existe plusieurs grandes classes de technosignatures: les signatures chimiques telles que la pollution atmosphérique; les mégastructures qui réfléchissent, absorbent ou bloquent la lumière de l'étoile hôte d'une planète; signaux "auto-lumineux" tels que l'éclairage artificiel, la communication radio ou laser; et la chaleur perdue, qui est "le résultat inévitable de tout type d'activité", a déclaré Svetlana Berdyugina, directrice de l'Institut Kiepenheuer de physique solaire à Fribourg, en Allemagne, lors de l'entretien. (La chaleur perdue est produite par des machines ou d'autres procédés qui utilisent de l'énergie).
Berdyugina et son équipe recherchent des signaux optiques. Lorsqu'une planète se déplace autour de sa propre étoile, la lumière qui est réfléchie par la planète change, selon l'endroit où la planète se trouve dans sa rotation et son orbite. En assemblant les signaux produits par cette lumière réfléchie au fil du temps, les chercheurs peuvent créer ce qu'on appelle une courbe de lumière. Cela, à son tour, pourrait donner un aperçu de la surface planétaire - et de toutes les caractéristiques inhabituelles là-bas, a déclaré Berdyugina. Par exemple, une mégastructure géante réfléchira la lumière d'une manière très différente, disons, d'un champ vide.
Berdyugina et son équipe ont précédemment utilisé cette technique pour résoudre des caractéristiques géographiques, telles que des montagnes et des cratères, sur des planètes et des lunes dans notre propre système solaire, ainsi que sur des exoplanètes simulées. Maintenant, ils cherchent à comprendre si cette technique pourrait révéler des formes étranges et un éclairage artificiel à la surface d'une planète.
Il existe également d'autres programmes à la recherche de signaux lumineux, comme une initiative de 10 ans de la Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), appelée Breakthrough Listen. Cette équipe surveille des milliers d'étoiles non seulement pour les signaux optiques mais aussi pour les signaux radio.
Alors que les astronomes pourraient imaginer une liste presque infinie de technosignatures potentielles, seule une poignée mérite d'être recherchée.
"Le jeu consiste à essayer de comprendre quelque chose qui est artificiel mais qui est également détectable", a déclaré Thomas Beatty, astronome adjoint au Steward Observatory de l'Université de l'Arizona, à Live Science. "Je pense que nous sommes plus proches que beaucoup de gens l'imaginent."
Une possibilité? Une myriade de veilleuses illuminant la surface d'un monde lointain, a déclaré Beatty lors d'une conférence à la conférence. Et un télescope spatial proposé appelé le Grand UV Optical Infrared Surveyor (LUVOIR) pourrait être un outil parfait pour les rechercher. S'il est construit, LUVOIR utilisera son miroir de 26 à 52 pieds (8 à 16 mètres) pour scanner les exoplanètes et mesurer les gaz dans leur atmosphère. Mais le même télescope pourrait également détecter indirectement des technosignatures, a-t-il ajouté.
Au point où vous pourriez facilement détecter - vraiment détecter fortement - les niveaux d'oxygène dans une atmosphère, vous devriez également être en mesure de détecter les lumières de la ville, a-t-il déclaré. Bien sûr, les niveaux d'oxygène vont être détectés à un niveau de précision "exquis", et en comparaison, la pollution lumineuse des villes ne sera pas facile à trouver.
Les télescopes terrestres existants, tels que le télescope extrêmement grand ou le télescope géant de Magellan, pourraient également être en mesure de détecter les lumières de la ville sur des planètes extraterrestres, a-t-il déclaré. Contrairement à LUVOIR, cependant, ces outils liés à la Terre seraient quelque peu gênés par notre propre atmosphère. Les lumières des villes devraient donc être très puissantes - une exoplanète devrait avoir 10 ou 20 fois plus de villes que la Terre. Ces planètes densément emballées devraient être "comme une future Terre de l'an 2200", afin que nous les trouvions, a-t-il dit.
La recherche de signatures technologiques n'a pas non plus à faire sauter la banque. "Dans certains cas, ce n'est qu'un coût marginal", a déclaré la Lazio. C'est parce que les technosignatures peuvent être cachées dans les données que nous avons déjà; il nous suffit de les trouver. Et les technosignatures (comme les lumières de la ville) et les biosignatures (comme les lumières de la ville) pourraient être détectées simultanément, a déclaré Berdyugina.
Mais tout le monde n'est pas convaincu que la recherche aboutira à quelque chose.
Contrairement aux biosignatures, les technosignatures étrangères peuvent être trop faibles, a déclaré Gustavo Cruz Diaz, un stagiaire postdoctoral au NASA Ames Research Center qui a assisté aux pourparlers, mais n'a pas été impliqué dans la recherche. "Si la vie extraterrestre nous regarde, ils ne trouveront pas de technosignature", a-t-il déclaré à Live Science après l'entretien. Même si nous pensons avoir une civilisation avancée, depuis un perchoir lointain dans l'espace, nous n'avons tout simplement pas suffisamment modifié notre planète pour être détecté - du moins avec notre technologie existante. "Vous devez couvrir la Terre entière avec des villes pour savoir qu'il y a quelque chose là-bas", a déclaré Cruz Diaz.
De plus, la technologie est en constante évolution, et nous pouvons donc rechercher les mauvaises choses au mauvais moment, a déclaré Andrew Mattioda, chercheur au NASA Ames Research Center à Mountain View, en Californie, qui a également assisté à la conférence. Essayer d'utiliser les signaux de la technologie "pour identifier une autre civilisation, c'est comme essayer de toucher une cible en mouvement", a-t-il dit. "Vous ne savez pas ce que sera la technologie."
Les scientifiques liés à la Terre sont également contraints par ce que nous savons. Chasser des extraterrestres avec des technosignatures peut être comme chercher des clés manquantes sous un lampadaire parce que c'est le seul endroit que nous pouvons voir, a déclaré Beatty.
Même ainsi, nous ne pouvons que chasser ce que nous pouvons imaginer être là-bas, a-t-il suggéré. Comme l'écrit Shakespeare, "Il y a plus de choses dans le ciel et la terre, Horatio, que ce dont vous rêvez dans votre philosophie." Mais nous devons avoir un point de départ, et donc le raisonnable, le point de départ logique, est de chercher quelque chose comme la Terre ", a ajouté Beatty.
Historiquement, la recherche de technosignatures a été beaucoup moins populaire que la chasse aux biosignatures, en particulier en termes de financement, a déclaré la Lazio. La recherche n'a pas non plus toujours été prise au sérieux par d'autres astronomes, a déclaré Beatty. Mais cela est en train de changer, en grande partie parce que "nous sommes devenus très bons pour mesurer les atmosphères d'exoplanètes" et les petits signaux autour des exoplanètes, a déclaré Beatty.
Il est donc possible qu'à mesure que notre humble technologie Earthling s'améliore, la chasse aux technosignatures gagne en respect. Après tout, rechercher la vie sur d'autres mondes "était autrefois une chose qui semblait très pâteuse dans le ciel", a-t-il déclaré. "Alors que maintenant, c'est quelque chose auquel nous pensons sérieusement aujourd'hui."
