Crédit d'image: George Varros
Lundi 13 décembre - Ce soir sera l'une des expositions de feux d'artifice célestes les plus obsédantes et les plus mystérieuses de toute l'année - la pluie de météores Geminid. Remarqué pour la première fois en 1862 par Robert P. Greg en Angleterre, et BV Marsh et le professeur Alex C. Twining des États-Unis dans des études indépendantes, l'apparence annuelle du ruisseau Geminid était faible, ne produisant que quelques-uns par heure, mais il a a augmenté en intensité au cours du dernier siècle et demi. En 1877, les astronomes réalisaient qu'une nouvelle averse annuelle se produisait avec un taux horaire d'environ 14. Au tournant du siècle, elle était passée à une moyenne de plus de 20 et, dans les années 1930, de 40 à 70 par heure. Il y a seulement huit ans, les observateurs ont enregistré un nombre exceptionnel de 110 par heure pendant une nuit sans lune… Et maintenant, il ne fait plus de lune!
Alors pourquoi les Géminides sont-ils un tel mystère? La plupart des averses de météores sont historiques, documentées et enregistrées depuis des centaines d'années, et nous les connaissons comme des débris cométaires. Lorsque les astronomes ont commencé à chercher la comète mère des Géminides, ils n'en ont trouvé aucun. Après des décennies de recherches, ce n'est que le 11 octobre 1983 que Simon Green et John K. Davies, en utilisant les données du satellite astronomique infrarouge de la NASA, ont détecté un objet orbital qui a été confirmé la nuit suivante par Charles Kowal et qui correspondait au flux de météorites Geminid . Mais ce n'était pas une comète, c'était un astéroïde. Désigné à l'origine comme 1983 TB, mais rebaptisé plus tard 3200 Phaethon, ce membre du système solaire apparemment rocheux a une orbite très elliptique qui le place à 0,15 UA du Soleil environ chaque année et demie. Mais les astéroïdes ne peuvent pas se fragmenter comme une comète - ou le peuvent-ils? L'hypothèse originale était que, puisque l'orbite du Phaéton traverse la ceinture d'astéroïdes, il est possible qu'il soit entré en collision avec d'autres astéroïdes à l'origine de débris rocheux. Cela sonnait bien, mais plus nous étudions, plus nous réalisions que le «chemin» des météorites s'est produit lorsque Phaéthon s'est approché du Soleil. Alors maintenant, notre astéroïde se comporte comme une comète, mais il ne développe pas de queue.
Alors quoi exactement est cette chose"? Eh bien, nous savons que le Phaéton 3200 orbite comme une comète, mais a la signature spectrale d'un astéroïde. En étudiant des photographies des pluies de météores, les scientifiques ont déterminé que les météores sont plus denses que le matériel cométaire et pas aussi denses que des fragments d'astéroïdes. Cela nous amène à croire que Phaethon est probablement une comète éteinte qui a accumulé une épaisse couche de poussière interplanétaire au cours de ses voyages, tout en conservant le noyau de glace. Tant que nous ne serons pas en mesure de prélever des échantillons physiques de ce «mystère», nous ne comprendrons peut-être jamais complètement ce qu'est le Phaéthon, mais nous pouvons pleinement apprécier l'affichage annuel qu'il produit!
Grâce au large chemin du ruisseau, les gens du monde entier ont l'occasion de profiter du spectacle. L'heure de pointe traditionnelle est ce soir dès que la constellation des Gémeaux apparaît vers le milieu de la soirée et dure jusqu'à demain matin. Le rayonnement de la douche est juste autour de l'étoile brillante Castor, mais les météores peuvent provenir de nombreux points du ciel. De 2h00 environ jusqu'à l'aube (lorsque notre fenêtre du ciel locale est dirigée directement dans le ruisseau), il est possible que nous puissions voir (clip animé de George Varros.) Environ une «étoile filante» toutes les 30 secondes. Les nuits d'observation les plus réussies sont celles où vous vous sentez à l'aise, alors assurez-vous d'utiliser une chaise inclinable ou de tapoter le sol tout en levant les yeux. S'il vous plaît, éloignez-vous des sources de lumière lorsque cela est possible - cela permettra de tripler la quantité de météores que vous voyez, de vous habiller chaudement, de prendre des rafraîchissements et de simplement profiter des Géminides incroyables et mystérieux!
Mardi 14 décembre - Donc, si vous pensiez que la nuit dernière était géniale, alors ne prévoyez pas de dormir davantage ce soir alors que nous attendons que la Lune de deux jours se couche et Orion se lève. Ce soir, nous allons localiser et explorer la dixième découverte de la comète de Don Macholz - C / 2004 Q2! C'est définitivement un régal à ne pas manquer. Même les jumelles les plus modestes dévoileront cette comète spectaculaire. Situé ce soir sur la frontière d'Eridan, vous pouvez facilement localiser Q2 en identifiant la constellation de Lepus sous Orion et en balayant simplement le ciel sur une courte distance à l'ouest. Vous ne pouvez pas manquer Macholz. C'est aussi brillant et aussi simple que ça!
Tenant une magnitude approximative de 5, la comète Macholz est visible à l'œil nu sur un site sombre, mais est suffisamment brillante pour être capturée avec de petites jumelles dans des conditions moins que parfaites. Que pouvez-vous espérer voir? Le coma (au moment de mes observances avant cet article) est merveilleusement énorme et de la taille de ce grand amas globulaire, M13, mais il est certainement plus lumineux! Les observateurs vétérans de la comète apprécieront son noyau concentré, son coma étendu et ses doubles queues de poussière et d'ions. Pour le novice, Macholz apparaîtra en effet comme un grand amas globulaire insoluble avec un noyau brillant, mais regardez en haut, en haut et en arrière sur l'étirement de la queue. C’est le meilleur (à mon humble avis) depuis Ikeya / Zhang! Si la constellation de Lepus est trop basse pour votre emplacement, ne vous inquiétez pas. Le merveilleux Macholz continuera dans les jours à venir à grimper vers le nord jusqu'à ce qu'il atteigne le Taureau à la fin du mois. Celui-ci est génial!
Mercredi 15 décembre 2004 - Pour les téléspectateurs en début de soirée, la lune de ce soir offrira une excellente occasion de visiter de manière télescopique avec quelques petites fonctionnalités situées dans la zone entièrement révélée de Mare Crisium. Près du terminateur, recherchez deux zones montagneuses lumineuses sur la frontière centrale ouest de Crisium appelées Olivium et Lavinium Promentoriums. Voyant de ce point vers l'est à travers le sol lisse de Crisium, nous verrons les petites ponctuations des cratères Picard au sud et Pierce au nord. Voyez combien de nuits vous pouvez encore distinguer ces fonctionnalités!
Jeudi 16 décembre - Ce soir, la Lune est encore une fois notre principale caractéristique du ciel, alors pourquoi ne pas vous y aventurer et visiter l'une des plus anciennes caractéristiques laissées sur notre côté lunaire visible? Commencez par identifier deux cratères proéminents dans le quadrant sud-est - Metius et Fabricus. Tout en observant la zone autour de ces cratères, notez que les murs de Frabricus empiètent sur Metius pointant vers son plus jeune âge de formation. Autour de Fabricus, mais sans compter Metius, se trouve la limite d'une plaine de montagne qui s'étend jusqu'au terminateur. Une puissance élevée et des conditions stables révéleront de nombreuses ruptures dans ses murs hexagonaux et son sol sera gâché par de nombreux cratères et fissures plus petits. C'est le cratère Jannsen, et selon toute probabilité, c'est l'un des plus anciens cratères de la Lune. Recherchez trois cratères intérieurs proéminents ainsi qu’une ancienne rimae qui sera au bord de l’ombre. Cela peut ne pas sembler excitant, mais rappelez-vous que le cratère Jannsen pourrait avoir jusqu'à cinq milliards d'années!
Vendredi 17 décembre - Alors que nous poursuivons notre exploration lunaire ce soir, cherchez le «cirque à trois anneaux» de cratères facilement identifiables Theophilus, Cyrillus et Catherina. C'est ici que vous trouverez un point culminant très unique - une caractéristique lunaire très visible qui n'a jamais été officiellement nommée! Traversant Mare Nectaris de Theophilus au cratère peu profond Beaumont dans le sud apparaîtra une longue ligne mince et brillante. Ce que vous regardez est un exemple de dos lunaire - rien de plus qu'une ride ou une crête basse. Il y a de bonnes chances que cette crête ne soit qu'une «vague» dans la coulée de lave qui s'est figée lorsque Mare Nectaris a été formée et elle est assez frappante ce soir en raison de l'angle d'éclairage. At-il été nommé? Oui. Il est officieusement connu sous le nom de «Dorsae Beaumont», mais quel que soit son nom, c'est sûrement une caractéristique distincte que je pense que vous apprécierez!
Samedi 18 décembre - Il y a encore beaucoup de Lune à explorer ce soir, alors pourquoi n'essayons-nous pas de localiser une zone où de nombreuses missions d'exploration lunaire ont fait leur marque? Les jumelles révéleront facilement les zones entièrement dévoilées de Mare Serenitatis et Mare Tranquillitatis, et c'est là que ces deux vastes plaines de lave convergent que nous établirons nos sites. Télescopiquement, vous verrez une «péninsule» lumineuse à l'ouest de l'endroit où les deux se rejoignent qui s'étend vers l'est, juste à côté de cette recherche pour Pliny cratère lumineux et petit. C'est près de cette caractéristique plutôt discrète que les restes du Ranger 6 ont été conservés à jamais lors de son crash le 2 février 1964. Malheureusement, des erreurs techniques se sont produites et il n'a jamais été en mesure de transmettre des images lunaires. Pas si Ranger 8! Lors d'une mission très réussie dans la même zone relative, nous avons cette fois reçu 7137 «cartes postales de la Lune» au cours des 23 dernières minutes avant un atterrissage brutal. Sur le «côté plus doux», Surveyor 5 a également atterri près de cette zone en toute sécurité après deux jours de dysfonctionnements le 10 septembre 1967. Incroyablement, le petit Surveyor 5 a supporté des températures allant jusqu'à 283 degrés F, mais a pu analyser spectrographiquement la Le sol de la région… Et en passant, il a également réussi à téléviser un incroyable 18 006 images de «films à la maison» à partir de son lointain lieu lunaire.
Dimanche 19 décembre - La caractéristique lunaire exceptionnelle de ce soir est facilement visible dans les jumelles et un trésor de détails pour le télescope. Situé à environ un tiers du chemin du sud au nord, le cratère Albategnius se démarquera en relief audacieux près du terminateur. Un beau défi pour les jumelles sera de voir si vous pouvez distinguer son pic central lumineux de son sol couvert de lave plus sombre. Télescopiquement, Albategnius est un vrai régal! Également une ancienne formation, recherchez le grand nombre de cratères plus jeunes dans ses murs en ruine. Le plus grand d'entre eux est Crater Klein, mais il y en a une myriade d'autres. Un bon test de votre optique et de vos capacités à discerner les petites caractéristiques est de rechercher trois dépressions peu profondes à l'est du pic central. Bonne chance!
Jusqu'à la semaine prochaine? N'oubliez pas que de nombreux objets du ciel profond sont toujours visibles malgré la Lune, alors continuez à regarder et à profiter des merveilles de notre propre univers! Je vous souhaite un ciel clair et sombre et une vitesse légère… ~ Tammy Plotner
