Même si Mercure ressemble à la Lune à première vue, les scientifiques de la mission MESSENGER disent qu'il devient évident que Mercure est une planète incroyablement dynamique, et ressemble en fait plus à Mars. Par exemple, avant cette mission, les scientifiques ne savaient pas si le volcanisme existait même sur Mercure, mais à partir des deux survols du vaisseau spatial, ils savent maintenant que c'est une partie très importante de l'histoire de la planète. De nouvelles découvertes supplémentaires issues du deuxième survol de Mercure en octobre 2008 montrent que l'atmosphère, la magnétosphère et le passé géologique de la planète sont tous caractérisés par des niveaux d'activité beaucoup plus élevés que les scientifiques ne le pensaient.
Et au fait, n'est-ce pas une superbe photo d'un bassin d'impact? C’est l’une des nouvelles découvertes de MESSENGER.
L'un des résultats les plus excitants du deuxième survol de Mercure est la découverte d'un grand bassin d'impact jusqu'alors inconnu. Le bassin de Rembrandt mesure plus de 700 kilomètres (430 miles) de diamètre et, en fait, pour voir l'ensemble du bassin, il a fallu des images combinées du premier et du deuxième survol pour créer l'image étonnante ci-dessus. Rembrandt est un bassin d'impact relativement jeune, et il y a environ 3,9 milliards d'années, il est plus jeune que toute autre région d'impact connue sur la planète. Il montre un terrain vierge sur la partie extérieure du cratère, ainsi que des caractéristiques de failles tectoniques inhabituelles, qui ne se trouvent dans aucun autre grand cratère.
«C'est la première fois que nous voyons un terrain exposé sur le sol d'un bassin d'impact sur Mercure qui est préservé de sa formation», explique le scientifique de MESSENGER, Thomas Watters. «Les reliefs tels que ceux révélés sur le sol de Rembrandt sont généralement complètement enterrés par des écoulements volcaniques. Nous savons qu'après la formation de Rembrandt, la planète se contractait encore, c'est donc un nouveau membre passionnant et unique de cratères planétaires que nous pouvons étudier. »
Le spectromètre de composition atmosphérique et de surface au mercure de MESSENGER, ou MASCS, a détecté des quantités importantes de magnésium aggloméré dans l'atmosphère ténue de la planète, appelée l'exosphère. Les scientifiques soupçonnaient la présence de magnésium, mais ont été surpris de sa distribution et de son abondance.
"La détection du magnésium n'était pas trop surprenante, mais ce qui est surprenant, c'est la distribution et les quantités de magnésium qui ont été enregistrées", a déclaré Bill McClintock, un co-investigateur de MESSENGER.
L'instrument a également mesuré d'autres constituants exosphériques lors du survol du 6 octobre, y compris le calcium et le sodium, et il soupçonne que des éléments métalliques supplémentaires de la surface, y compris l'aluminium, le fer et le silicium, contribuent également à l'exosphère.
MESSENGER a observé une magnétosphère radicalement différente à Mercure lors de son deuxième survol, par rapport à sa rencontre précédente le 14 janvier 2008. Lors du premier survol, aucune fonction dynamique n'a été trouvée. Mais le deuxième survol était une situation totalement différente, a déclaré James Slavin, co-enquêteur de MESSENGER.
«MESSENGER a mesuré de grandes fuites de flux magnétique à travers la magnétopause du jour, environ un facteur 10 supérieur à ce qui est même observé sur Terre durant ses intervalles les plus actifs. Le taux élevé d'énergie solaire éolienne était évident dans la grande amplitude des ondes de plasma et les grandes structures magnétiques mesurées par le magnétomètre tout au long de la rencontre.
Slavin a déclaré que le champ magnétique de Mercure ressemble fortement à ce que nous avons sur Terre, mais qu'il est environ 100 fois plus faible, ce qui implique que l'intérieur de Mercure est en partie fondu. "Il y a une action dynamo en cours qui régénère et maintient le champ magnétique planétaire", a-t-il déclaré.
Les scientifiques apprennent également plus sur l'évolution de la croûte de Mercure et ont maintenant cartographié environ 90% de la surface de la planète. Environ 40% sont couverts de plaines lisses qui sont maintenant connues pour être d'origine volcanique. "Ces plaines sont réparties à l'échelle mondiale (contrairement à la Lune, qui présente une asymétrie proche / lointaine dans l'abondance des plaines volcaniques)", a déclaré Brett Denevi, membre de l'équipe MESSENGER.
Les données montrent une teneur accrue en fer et en titane dans un ancien bassin étudié par MESSENGER, qui n'est exposée à la surface que par des événements d'impact, et peut se former lorsque des minéraux denses se déposent lorsqu'ils se cristallisent dans un magma de refroidissement. "Il y a une série complexe d'événements qui se passent ici, mais nous le voyons partout, c'est donc un microcosme de la planète entière", a déclaré Denevi.
Ces découvertes sont davantage des indices du mystère de la création de la planète rocheuse et bizarre qui réside le plus près du soleil.
Source: Conférence de presse de la NASA, communiqué de presse MESSNEGER
