Crédit d'image: SOHO
Les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA pensent que les comètes peuvent se désagréger plusieurs fois avant d’être consommées par le Soleil, prenant souvent plusieurs orbites pour se séparer complètement. Les morceaux sont si petits qu'ils auraient dû se désintégrer s'ils avaient passé le Soleil lors d'un voyage précédent. Cela signifie que la comète parente doit avoir éclaté après avoir passé le soleil.
Selon un chercheur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, certaines comètes peuvent se séparer encore et encore dans les parties les plus reculées du système solaire, remettant en cause une théorie selon laquelle les comètes ne se séparent qu'occasionnellement et pas trop loin du Soleil.
Un système de comètes appelé «sungrazers», du nom de leur orbite qui frôle le Soleil, révèle d'importants indices sur la façon dont ces corps se brisent. La plupart des comètes sungrazing sont minuscules - les plus petites peuvent avoir moins de 10 mètres (30 pieds) de diamètre - et se déplacent dans une formation de comètes semblable à une route qui passe près du Soleil et se désintègre.
Le Dr Zdenek Sekanina, chercheur principal au JPL, rapporte dans le numéro du 10 septembre du Journal astrophysique que de nombreuses comètes sungrazer arrivent au Soleil en grappes et sur des chemins parallèles. Il souligne que de tels fragments minuscules se seraient désintégrés s'ils étaient venus si près du Soleil lors d'un précédent voyage. Par conséquent, les parents de ces minuscules sungrazers ont dû se séparer après leur précédente rencontre avec le Soleil et ont continué à se séparer loin du Soleil lors de leur voyage à travers le système solaire.
Les études sur le sungrazer de Sekanina remettent en question une théorie antérieure selon laquelle le seul endroit où ces comètes se brisent est très proche du Soleil, alors que la force d'attraction de sa gravité fissurait leurs morceaux de poussière et de glace lâchement empilés. La fragmentation progressive et continue donne naissance à tous les sungrazers, les exemples les plus remarquables de division des comètes.
"Les astronomes n'avaient jamais réalisé auparavant qu'il pourrait y avoir un modèle assez ordonné de rupture, de sorte qu'une comète se cascade en grandes familles de petites comètes, et que ce processus pourrait être une partie importante du cycle de vie naturel d'une comète", a déclaré Sekanina.
Les sungrazers ne sont pas les seules comètes qui peuvent se séparer loin du Soleil. Sekanina pointe de nouvelles observations de la comète 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, dont la fragmentation a conduit à la formation d'une route similaire, quoique moins importante, de minuscules comètes. Tous les fragments se sont séparés de la comète au-delà de l'orbite de Mars.
Des images prises par l'Observatoire solaire et héliosphérique de l'Agence spatiale européenne et de la NASA ont montré les nombreuses minuscules comètes de sungrazing. Un film montrant deux de ces comètes est disponible sur: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Près de sept ans d'images de l'observatoire solaire ont révélé plus de 400 sungrazers dans le voisinage immédiat du Soleil. Sekanina estime qu'il peut y avoir actuellement jusqu'à 200 000 comètes sungrazer de la taille de celles détectées par l'observatoire.
L'Observatoire solaire et héliosphérique est un projet de coopération internationale entre l'Agence spatiale européenne et la NASA. Le vaisseau spatial fait partie du programme international de physique solaire-terrestre, un effort mondial pour étudier l'interaction du Soleil et de la Terre. L'instrument qui a observé les comètes a été développé au U.S.Naval Research Laboratory, Washington, D.C., avec des collaborateurs au Royaume-Uni, en France et en Allemagne. JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le programme des planètes atmosphériques pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
