La Royal Astronomical Society (RSA) a annoncé la découverte d'une planète en orbite autour de son étoile à une distance de 1 billion de kilomètres. C'est facilement la distance la plus éloignée entre une étoile et une planète jamais trouvée. À titre de comparaison, c'est 7 000 fois plus loin que la Terre du Soleil. À cette distance, une seule orbite prend environ 900 000 ans, ce qui signifie que la planète a orbité son étoile moins de 50 fois.
La planète elle-même a été découverte lors d'une étude du ciel infrarouge par des chercheurs américains, et selon le protocole astronomique, elle a reçu le nom charmant de 2MASS J2126.
La ligne entre la planète et l'étoile n'est pas toujours clairement délimitée. Les géantes gazeuses comme Jupiter sont considérées comme des «étoiles ratées» qui ne rassemblaient pas suffisamment d'hydrogène et d'hélium pour commencer la fusion. Il n'y a que peu de gaz à contourner, et dans notre système solaire, le Soleil lui a battu Jupiter.
Les naines brunes sont des corps plus grands que Jupiter, qui sont venus très près de la fusion, mais qui ont échoué. Ils se refroidissent et s'estompent avec le temps, et il a fallu des études supplémentaires pour déterminer que le 2MASS J2126 était une planète, et non un nain brun. En 2014, des chercheurs canadiens l'ont confirmée comme une planète flottant librement.
Une planète dérivant à travers l'espace seule n'est peut-être pas une chose rare. 2MASS J2126 a rejoint une liste d'autres planètes sans étoiles découvertes au cours des dernières années. L'existence de 2MASS J2126 seule dans l'espace ne méritait pas beaucoup d'attention. Ce n'est que lorsqu'une relation a été établie entre 2MASS J2126 et l'étoile TYC 9486-927-1 que les choses sont devenues intéressantes.
Le Dr Niall Deacon, de l'Université du Hertfordshire, est l'auteur principal de l'étude. Il a passé ces dernières années à la recherche de jeunes étoiles qui ont des compagnons en orbite large. Deacon et son équipe se sont penchés sur des listes de naines brunes, de jeunes étoiles et de planètes flottantes, à la recherche de relations entre elles. Finalement, ils ont découvert que la planète 2MASS J2126 et l'étoile TYC 9486-927-1 sont toutes deux à environ 104 années-lumière de notre Soleil et se déplacent ensemble dans l'espace. "Il s'agit du système de planète le plus large jamais trouvé à ce jour et ses deux membres sont connus depuis huit ans, mais personne n'avait fait le lien entre les objets auparavant", a déclaré le Dr Deacon.
La distance entre les deux est en effet une surprise et un signal que nous devrons peut-être changer notre façon de penser autour de la formation du système solaire. Nous avons un joli modèle théorique bien rangé de la formation du système solaire qui est façonné par ce que nous voyons dans notre système solaire. Pendant des milliards d'années, la matière s'agglutine, ce qui renforce la gravité, ce qui attire plus de matière. Finalement, si suffisamment de gaz est rassemblé, une étoile commence la fusion nucléaire. Un disque d'accrétion se forme autour de la proto-étoile, des amas se forment dans ce disque et des planètes se forment.
Il est trop tôt pour dire si ou comment cette nouvelle paire planète-étoile changera notre compréhension des évolutions du système solaire, ou s'il y a encore d'autres planètes en orbite autour de TYC 9486-927-1. Selon Simon Murphy de l'Australian National University, co-auteur de l'étude, "... comment un système planétaire aussi large se forme et survit reste une question ouverte."
