[/légende]
Une équipe internationale d'astronomes a entrepris une étude avec une nouvelle caméra submillimétrique qui a découvert plus d'une centaine de galaxies poussiéreuses dans l'Univers primitif, chacune étant en proie à une explosion intense de formation d'étoiles. Ces galaxies submillimétriques sont associées à la formation précoce de certaines des galaxies les plus massives de l'Univers actuel: les galaxies elliptiques géantes. L'une de ces galaxies est un exemple d'une classe rare de starburst, observée seulement 1 milliard d'années après le Big Bang, et peut présenter un défi direct aux idées actuelles sur la formation des galaxies.
L'équipe (connue sous le nom de collaboration LESS) a utilisé la nouvelle caméra Large Apex Bolometer Camera (LABOCA) sur le télescope Atacama Pathfinder Experiment (APEX) situé dans le désert d'Atacama au Chili pour faire une carte des galaxies lointaines dans une région du ciel appelé Extended Chandra Deep Field South.
Ces galaxies sont si loin que nous les voyons telles qu'elles sont apparues il y a des milliards d'années. LABOCA est sensible à la lumière à des longueurs d'onde juste en dessous de 1 mm (rayonnement submillimétrique), et est capable de trouver des galaxies très poussiéreuses et très lumineuses à des temps très précoces dans l'histoire de l'Univers, lorsque des galaxies elliptiques géantes se sont formées
Pendant de nombreuses années, on a pensé que ces galaxies elliptiques géantes formaient la plupart de leurs étoiles très tôt dans l'Univers, dans le premier milliard d'années après le Big Bang. Cependant, très peu d'exemples de ces sources poussiéreuses très éloignées et très lumineuses ont été trouvés dans les relevés submillimétriques, jusqu'à ce que la collaboration LESS termine son relevé d'une zone de ciel de la taille de la pleine lune dans la constellation de l'hémisphère sud de Fornax. Leur étude est la plus grande et la plus profonde de son genre dans le rayonnement submillimétrique et révèle plus d'une centaine de galaxies qui forment des étoiles à un rythme prodigieux.
En travaillant avec leur nouvelle carte, l'équipe a identifié l'une des sources submillimétriques comme étant associée à une galaxie en formation d'étoiles qui est vue seulement 1 milliard d'années après le Big Bang. Cette galaxie remarquable montre les signatures de la formation intense d'étoiles et de la croissance obscurcie des trous noirs alors que l'Univers n'avait que 10% de son âge actuel. Le Dr Kristin Coppin de l'Université de Durham et l'équipe LESS suggèrent qu'il pourrait y avoir beaucoup plus de galaxies submillimétriques qui se cachent à ces premiers temps qu'on ne le pensait auparavant. "La découverte d'un plus grand nombre de ces galaxies actives à un moment aussi précoce serait en contradiction avec les modèles actuels de formation de galaxies", a déclaré Coppin.
Coppin a présenté les résultats de l'équipe lors de la conférence de la Semaine européenne de l'astronomie et des sciences spatiales.
Source: RAS
