Les psychiatres utilisent le terme syndrome de Stockholm pour décrire un ensemble de caractéristiques psychologiques observées pour la première fois chez des personnes prises en otage lors d'un vol de banque en 1973 à Stockholm. Dans cet incident, deux hommes ont retenu quatre employés de banque en otage sous la menace d'une arme à feu pendant six jours à l'intérieur d'un coffre de banque. À la fin de l'impasse, les victimes semblaient avoir développé des sentiments positifs pour leurs ravisseurs et même exprimé de la compassion à leur égard.
Bien qu'il puisse être difficile de comprendre comment les otages pourraient s'identifier, former des attachements émotionnels et même défendre leurs ravisseurs après une épreuve terrifiante et potentiellement mortelle, ce phénomène inhabituel est connu pour se produire en de rares occasions. En plus de l'apparition du syndrome lors d'otages, les psychologues suggèrent qu'il peut également affecter les membres de la secte et les victimes de violence domestique.
Patty Hearst, une célèbre héritière des médias kidnappée en 1974, est l'un des exemples les plus célèbres d'une victime du syndrome de Stockholm. Hearst a finalement aidé ses ravisseurs à voler une banque et a exprimé son soutien à leur cause militante. Un autre exemple très médiatisé est Elizabeth Smart, une adolescente de l'Utah qui a été kidnappée en 2002. Smart s'est montrée préoccupée par le bien-être de ses ravisseurs lorsque la police l'a finalement trouvée.
Bien que certains experts ne soient pas d'accord, la plupart considèrent ces cas comme des exemples clairs du syndrome de Stockholm.
Symptômes
Le syndrome de Stockholm est un concept psychologique utilisé pour expliquer certaines réactions, mais ce n'est pas un diagnostic formel, a déclaré Steven Norton, un psychologue légiste à Rochester, Minnesota. Le syndrome de Stockholm n'est pas répertorié dans la dernière édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), un outil de référence utilisé par les psychologues pour diagnostiquer la santé mentale et les troubles du comportement.
Cependant, les professionnels de l'application des lois et de la santé mentale reconnaissent que le syndrome de Stockholm peut se produire, il y a donc une acceptation générale et une prise de conscience de la maladie, a déclaré Norton.
Une personne atteinte du syndrome de Stockholm peut commencer à s'identifier aux personnes qui l'ont pris en otage ou à nouer des liens étroits avec elles, a expliqué Norton à Live Science. Le captif peut commencer à sympathiser avec les preneurs d'otages et peut également devenir émotionnellement dépendant d'eux, a-t-il déclaré. En effet, une victime du syndrome de Stockholm peut devenir de plus en plus effrayée et déprimée et affichera une capacité réduite à prendre soin d'elle-même. Cela, à son tour, les rendra plus dépendants de leurs ravisseurs pour les soins, a déclaré Norton.
Les victimes du syndrome de Stockholm présentent deux caractéristiques clés: des sentiments positifs envers leurs ravisseurs et des sentiments négatifs, tels que la colère et la méfiance, envers les forces de l'ordre, selon un bulletin d'application de la loi du FBI de 1999. La victime peut craindre que l'action de la police ne menace sa sécurité.
Selon Norton, aucun ensemble clair de critères n'est utilisé pour déterminer si une personne est atteinte du syndrome de Stockholm. De plus, les symptômes pourraient chevaucher ceux associés à d'autres diagnostics, comme le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et «l'impuissance acquise». Dans ce dernier phénomène, les personnes exposées à plusieurs reprises à des situations stressantes échappant à leur contrôle perdent la capacité de prendre des décisions.
Les causes
On ne sait pas exactement pourquoi le syndrome de Stockholm se produit. Des experts en santé mentale ont suggéré qu'il s'agit d'une stratégie de protection et d'une méthode d'adaptation pour les victimes de violence psychologique et physique.
"C'est vraiment une forme de survie", a déclaré Norton. Il s'agit d'une stratégie de survie et d'un mécanisme d'adaptation basés sur le niveau de peur, de dépendance et de traumatisme de la situation, a-t-il déclaré.
Dans leur publication de 1995, Dee L. R. Graham, psychologue et professeur émérite à l'Université de Cincinnati, et ses collègues ont décrit que le syndrome de Stockholm est plus susceptible de se produire dans les quatre conditions suivantes:
- Les victimes ressentent une menace perçue pour leur survie aux mains de leurs ravisseurs.
- Les victimes perçoivent de petites bontés venant de leurs ravisseurs, comme recevoir de la nourriture ou ne pas se blesser.
- Les victimes sont isolées de perspectives autres que celles de leurs ravisseurs.
- Les victimes sentent qu'elles ne peuvent pas échapper à leur situation.
Une explication possible de l'évolution du syndrome est que, dans un premier temps, les preneurs d'otages peuvent menacer de tuer les victimes, ce qui crée la peur. Mais si les ravisseurs ne nuisent pas aux victimes, les otages peuvent ressentir de la gratitude pour la petite gentillesse.
Les otages apprennent également que, pour survivre, ils doivent se familiariser avec les réactions de leurs ravisseurs et développer des traits psychologiques qui plaisent à ces personnes, tels que la dépendance et la conformité.
Les experts ont émis l'hypothèse que c'est l'intensité de l'incident traumatisant ainsi que le manque de violence physique envers les victimes, malgré la crainte des victimes de son occurrence, qui crée un climat propice au syndrome de Stockholm, selon un bulletin d'application de la loi du FBI de 2007. Les négociateurs d'otages peuvent encourager le développement du syndrome, car ils pensent que les victimes peuvent avoir de meilleures chances de survivre si les preneurs d'otages se préoccupent du bien-être de leurs otages.
Une énigme en cours
Le syndrome de Stockholm est une maladie rare, et cela peut expliquer pourquoi les recherches qui l'entourent sont si rares, a déclaré Norton. Un rapport du FBI de 1999 a révélé que 92% des victimes d'otages ne montrent jamais de signes du syndrome de Stockholm.
Avec si peu de cas, il est également difficile de savoir comment le syndrome de Stockholm affecte la santé mentale d'une personne des années après l'incident traumatisant, a déclaré Norton.
