L'ornithorynque soi-disant préhistorique n'avait certainement pas l'air intelligent. Sa petite tête était étrangement hors de proportion avec son grand corps et ses petits yeux ne pouvaient probablement pas voir grand-chose. Mais malgré cela, il a toujours trouvé un moyen de chasser des proies sans méfiance.
Tout comme l'ornithorynque moderne, ce reptile marin de 250 millions d'années du Trias a probablement utilisé son bec cartilagineux pour découvrir et saisir son prochain repas, selon une nouvelle étude.
"Cet animal avait des yeux inhabituellement petits pour le corps, rivalisés uniquement par certains animaux vivants qui dépendent de sens autres que la vision et se nourrissent au crépuscule ou dans l'obscurité - par exemple certaines musaraignes, blaireaux et ornithorynques à bec de canard", a déclaré le chercheur principal de l'étude. Ryosuke Motani, paléobiologiste à l'Université de Californie, Davis. "Donc, il a très probablement utilisé un bec semblable à un ornithorynque pour détecter les proies au crépuscule ou dans l'obscurité."
Il a ajouté qu '"à ce stade, l'espèce représente le record le plus ancien de ces vertébrés à petits yeux avec quatre membres".
Auparavant, les scientifiques n'avaient que des fossiles partiels et sans tête de la créature, connus scientifiquement sous le nom de Eretmorhipis carrolldongi. Mais il y a une dizaine d'années, le co-chercheur de l'étude Cheng Long, du Wuhan Center of China Geological Survey, et son équipe ont été invités par le gouvernement du comté de Yuan'an, dans la province du Hubei, à creuser la formation inférieure du Trias Jialingjiang. C’est là qu’ils ont déniché un spectaculaire E. carrolldongi spécimen, y compris sa petite tête, a déclaré Long.
Le gouvernement local a été tellement impressionné qu'il a "construit un musée géologique à afficher", a expliqué Long à Live Science. Et "récemment, la région est devenue un parc géologique national."
Le 2,3 pieds de long (70 centimètres) E. carrolldongi avait un corps long et rigide, quatre palmes et des lames osseuses triangulaires qui dépassaient de son dos ", un peu comme chez le dinosaure stégosaure - très bizarre ", a déclaré Motani à Live Science. La créature a probablement mangé des invertébrés mous, tels que des crevettes et peut-être des vers.
Les chercheurs ont rapidement identifié ce que la créature semblable à l'ornithorynque ne pouvait pas bien faire: elle avait probablement une audition lugubre car la localisation du son dans l'eau est difficile pour les animaux à petite tête. Et, il ne pouvait probablement pas goûter beaucoup avec le battement de langue car il manquait une structure dans son palais qui permet de transmettre des informations chimiques de la langue à d'autres organes sensoriels.
"Cela laisse le sens tactile comme le candidat le plus probable parmi les cinq sens traditionnels", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
E. carrolldongi était éloigné des ichtyosaures, des reptiles ressemblant à des dauphins qui nageaient à travers les mers à l'époque des dinosaures. Auparavant, de nombreux chercheurs pensaient que la diversification des animaux marins avait ralenti pendant environ 8 millions d'années après l'extinction massive du Permien il y a 252 millions d'années. Mais maintenant, la découverte et l'analyse de E. carrolldongi montre que les reptiles marins avaient une diversité remarquable peu de temps après cette extinction massive, a déclaré Motani.
"Peu de temps après l'extinction massive du Permien final, il y avait beaucoup d'opportunités ouvertes alors que la vie recolonisait la surface de la Terre", a déclaré Motani. "Ces formes bizarres ont saisi les niches ouvertes et se sont diversifiées, mais ont rapidement été anéanties, probablement par sélection naturelle. L'animal en question en fait partie - il devait être un nageur lent et un mangeur inefficace, mais cela était suffisant pour l'époque étant."
