L'embaumement dans l'Égypte ancienne est antérieur aux pharaons, révèle une ancienne momie. Cela signifierait que la pratique a commencé au moins 1 500 ans plus tôt qu'on ne le pensait.
La momie - un mâle adulte enroulé sur le côté gauche dans une pose fœtale - a environ 6 000 ans. On pensait auparavant qu'il était naturellement préservé par les conditions désertiques sur le site où il a été enterré. Mais les premiers tests effectués sur les restes ont montré que la momie était embaumée, ce qui en fait le premier exemple connu de momification égyptienne, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude.
Un examen plus approfondi a montré que les anciens embaumeurs utilisaient plusieurs ingrédients pour préserver le cadavre, en utilisant une recette similaire à celles utilisées 2500 ans plus tard, lorsque la momification en Égypte était à son apogée.
Il y a plus d'un siècle, la momie a été découverte en Egypte. L'emplacement exact est inconnu, bien qu'il semble provenir de l'ancienne ville méridionale de Gebelein sur le Nil, et représente un homme qui avait environ 20 à 30 ans à sa mort, ont rapporté les scientifiques. La momie a été acquise en 1901 par le Musée égyptien de Turin, en Italie, et date de 3700 av. à 3500 av.J.-C., selon l'étude.
Ni le marchand qui a vendu la momie ni le musée qui l'a exposée n'ont appliqué un quelconque type de traitement de conservation aux restes fragiles, "c'est donc une occasion d'analyse unique", ont écrit les chercheurs.
Auparavant, les scientifiques avaient analysé des fragments d'enveloppes funéraires de momie provenant d'un autre endroit, datant approximativement de la même période que la momie de Turin, et ils ont trouvé des traces de composés qui faisaient allusion à des procédures d'embaumement. Mais la momie de Turin a fourni aux chercheurs une chance rare de rechercher des preuves similaires sur un corps préservé, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jana Jones, chercheuse au Département d'histoire ancienne de l'Université Macquarie à Sydney, en Australie, lors d'une conférence de presse mardi. (14 août).
Les chercheurs ont échantillonné des fragments de lin du torse et du poignet droit de la momie, ainsi que d'un panier tissé qui avait été enterré à côté des restes. Les huiles végétales et les graisses animales ont imprégné le tissu ancien, et les scientifiques ont reconstitué une "recette" d'embaumement à partir des composés qu'ils ont trouvés, qui comprenaient du sucre ou de la gomme, de la résine de conifère, des extraits de plantes aromatiques et des agents antibactériens. Ces ingrédients étaient dans des proportions similaires à celles trouvées dans les baumes utilisés pendant la période dynastique, selon l'étude.
La momie de Turin est si ancienne qu'elle est même antérieure à la langue écrite (la première preuve connue d'écriture remonte à environ 3400 av. J.-C.). Il est donc probable que les instructions d'embaumement ont été préservées verbalement "et transmises de génération en génération", a déclaré Jones lors du briefing.
Non seulement la momie a confirmé que les Égyptiens préhistoriques embaumaient leurs morts, mais elle a également placé la procédure à plus d'un endroit: les emballages funéraires que les scientifiques ont décrits en 2014 ont été trouvés à environ 124 miles (200 kilomètres) de l'endroit où le La maman de Turin a probablement été enterrée, a déclaré Jones.
En repoussant les débuts de l'embaumement égyptien de plus d'un millénaire, les nouvelles découvertes offrent des indices alléchants sur le comportement social, les croyances religieuses et l'expertise scientifique dans les communautés préhistoriques de la région, a déclaré Jones.
"Ils avaient une croyance bien développée dans l'au-delà - ils voulaient que leur corps soit préservé", a-t-elle expliqué. "Et ils avaient une connaissance de la science qui servait à préserver le corps."
Les résultats ont été publiés en ligne mercredi 15 août dans le Journal of Archaeological Science.
