Depuis 2009, le satellite du champ de gravité et de l'explorateur de la circulation océanique (GOCE) en orbite autour de la Terre sur des orbites ultra-basses, cartographie les variations de la gravité de la Terre de manière extrêmement détaillée. Les ingénieurs prédisent qu'il va rentrer complètement et retomber sur Terre dans le courant de ce week-end.
Mais personne ne peut dire avec certitude quand ou où le satellite d'une tonne tombera.
Sans carburant restant pour guider sa rentrée, il n'y a aucun moyen de pousser ou de diriger sa descente. Et tandis que la majeure partie de GOCE devrait se désintégrer dans l'atmosphère, plusieurs parties pourraient atteindre la surface de la Terre. Les experts prédisent que jusqu'à 25% de l'engin spatial survivra à la rentrée, car de nombreuses pièces sont faites de matériaux avancés, tels que les composites carbone-carbone.
Aujourd'hui, les ingénieurs de la mission GOCE ont déclaré que le vaisseau spatial devrait entrer dans l'atmosphère terrestre dans la nuit du dimanche au lundi 10 et 11 novembre 2013. La panne du vaisseau spatial se produira à une altitude d'environ 80 km. «Pour le moment, l'heure et le lieu exacts où les fragments vont atterrir ne peuvent être prévus», explique l'ESA.
Le vaisseau spatial GOCE a été conçu pour voler à basse altitude et a passé la majeure partie de sa mission à environ 500 km au-dessous de la plupart des autres missions d'observation de la Terre, à une altitude de 255 km (158 miles), mais a récemment été à la plus basse altitude de tous les satellites de recherche à 224 km (139 milles).
Sa construction durable et sa conception élégante lui ont permis de rester dans l'espace plus longtemps que prévu; il a presque triplé sa durée de vie prévue.
Avec les données GOCE, les scientifiques ont créé la première carte mondiale à haute résolution de la frontière entre la croûte terrestre et le manteau - appelée le Moho - et pour détecter les ondes sonores du tremblement de terre massif qui a frappé le Japon le 11 mars 2011, entre autres résultats.
Heiner Klinkrad, chef du bureau des débris spatiaux de l’ESA à l’ESOC de Darmstadt, en Allemagne, a déclaré que lorsque le vaisseau spatial atteindrait des altitudes inférieures à 100 km, la densité atmosphérique augmenterait considérablement sur le vaisseau spatial. Il entrera à environ 25 000 km / heure, et la pression aérodynamique et le chauffage entraîneront une rupture de l'engin spatial à environ 80 km d'altitude, provoquant un grand nombre de fragments.
"Le risque pour la population sur le terrain sera minime", a déclaré Klinkrad. «Statistiquement parlant, il est 250 000 fois plus probable de gagner le jackpot du Loto allemand que de se faire toucher par un fragment GOCE. En 56 ans de vol spatial, aucun objet spatial créé par l'homme qui est réintégré dans l'atmosphère terrestre n'a jamais causé de blessures aux humains. »
Une campagne internationale suivra la descente, impliquant le Comité de coordination interorganisations sur les débris spatiaux. La situation est surveillée en permanence par le Bureau des débris spatiaux de l’ESA, qui publiera des prévisions de rentrée et des évaluations des risques.
L'ESA déclare qu'elle tiendra les autorités de sécurité compétentes à jour en permanence.
Sources: ESA, Blog ESA
