Des nombreux systèmes planétaires extrasolaires découverts jusqu'à présent, plus d'un tiers pourraient contenir des planètes semblables à la Terre. On pensait à l'origine que les planètes de la taille de Jupiter devraient nettoyer leurs systèmes stellaires au fur et à mesure de leur formation, mais certains nouveaux calculs montrent qu'ils favorisent en fait la formation de planètes rocheuses - et même aident à attirer des objets glacés qui fournissent de l'eau aux planètes intérieures.
Plus d'un tiers des systèmes de planètes géantes récemment détectés en dehors de notre système solaire pourraient abriter des planètes semblables à la Terre recouvertes d'océans mondiaux profonds qui offrent un potentiel de vie abondant, selon une nouvelle étude réalisée par des scientifiques associés à l'Astrobiology Institute de la NASA.
L'étude se concentre sur les systèmes planétaires qui contiennent des «Jupiter chauds»: des planètes géantes gazeuses qui orbitent extrêmement près de leurs étoiles parentes - encore plus près que Mercure de notre propre soleil. On pense que les Jupiters chauds ont migré vers l'intérieur vers leurs étoiles mères juste au moment où les systèmes planétaires se formaient, perturbant l'environnement spatial et déclenchant la formation de planètes terrestres couvertes par l'océan dans une "zone habitable" propice à l'évolution de la vie, selon la nouvelle étude.
Des études antérieures ont indiqué que lorsque les Jupiter chauds labouraient à travers le matériau proto-planétaire lors de leurs migrations vers les étoiles mères, tout le matériel environnant serait aspiré ou éjecté du système. "Les nouveaux modèles indiquent que ces premières idées étaient probablement fausses", a déclaré le co-auteur Sean Raymond de l'Université du Colorado à Boulder.
Publiée dans le numéro du 8 septembre de Science, l'étude indique que les Jupiter chauds poussent et tirent le matériau du disque proto-planétaire au cours de leurs voyages, jetant des débris rocheux vers l'extérieur où il est susceptible de fusionner en planètes semblables à la Terre. Dans le même temps, les forces turbulentes du gaz dense environnant ralentissent les petits corps glacés dans les parties extérieures du disque, les obligeant à tourner en spirale vers l'intérieur et à fournir de l'eau aux planètes naissantes. Ces planètes pourraient éventuellement héberger des océans à plusieurs kilomètres de profondeur, selon l'étude.
L'équipe de recherche a réalisé des simulations exhaustives de plus de huit mois chacune sur plus d'une douzaine d'ordinateurs de bureau, à partir d'un disque de plus de mille protoplanètes rocheuses et glacées de la taille de la lune. Les conditions initiales de chaque modèle informatique étaient basées sur les théories actuelles sur la formation des planètes dans notre propre système solaire et simulaient environ 200 millions d'années d'évolution planétaire.
L'équipe a conclu qu'environ un sur trois des systèmes planétaires connus aurait pu former des planètes semblables à la Terre non encore détectées dans des zones dites habitables similaires à celle dans laquelle réside l'orbite terrestre. "La fraction des systèmes connus qui pourraient avoir le potentiel de vie pourrait être considérablement plus élevée que ce que nous pensions", a déclaré le co-auteur Mandel Avi de la Pennsylvania State University, University Park et le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md.
Le nouvel effort de recherche concertée pourrait permettre aux chasseurs de planètes de déterminer des limites approximatives pour rechercher des planètes habitables dans des systèmes connus de planètes géantes. "Nous espérons que d'autres chercheurs pourront utiliser notre nouveau modèle pour réduire la liste des cibles potentielles dans la recherche d'autres Terres", a déclaré le co-auteur Steinn Sigurdsson de la Pennsylvania State University.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
