La fusée Falcon Heavy de SpaceX a été lancée hier (6 février) dans son vol inaugural historique à partir de la même rampe de lancement qui a amené les missions Apollo sur la lune. En plus de battre des records en tant que fusée la plus puissante et de cracher un Tesla Roadster "cerise de minuit" pour une vie longue et éventuellement violente dans l'espace lointain, le lancement est un tremplin clé dans la quête de la société pour amener des colons sur Mars.
Bien que le fondateur de SpaceX, Elon Musk, ait annoncé hier que la fusée ne faisait plus partie de la planification de l'entreprise pour une utilisation avec des missions en équipage, le Falcon Heavy réutilisable pourrait toujours apporter du fret lors de voyages réguliers sur la planète rouge.
Musk est fan depuis longtemps de Mars, à travers de nombreux changements de politique de la NASA. Sous l'administration Obama, la NASA a principalement donné la priorité à Mars comme destination future clé. (La NASA a brièvement envisagé d'envoyer un robot spatial pour collecter des échantillons d'un astéroïde proche de la Terre, mais le concept a finalement été abandonné.)
Maintenant, cependant, l'administration Trump affirme que la lune est la prochaine destination des astronautes de la NASA, a rapporté le site sœur de Live Science, Space.com. Mars viendra peu après, a annoncé l'administration.
Musk avait d'autres idées différentes: en écrivant en juin 2017 dans la revue New Space, il a dit qu'aller sur Mars était le seul moyen de construire une espèce multiplanet durable.
"Je n'ai rien contre le fait d'aller sur la lune, mais je pense qu'il est difficile de devenir multi-planétaire sur la lune parce qu'elle est beaucoup plus petite qu'une planète", a écrit Musk. "Il n'y a pas d'atmosphère. Il n'est pas aussi riche en ressources que Mars… en général, Mars est bien mieux adapté à terme pour évoluer pour devenir une civilisation autonome."
Les plans de Musk - dont il discute dans l'article du Nouvel Espace et en partie lors d'une conférence en 2016 - décrivent un système pour amener un million de personnes sur Mars. Naturellement, la technologie SpaceX sera la clé de cette entreprise, a-t-il déclaré.
SpaceX a un tas de projets en cours en plus du Falcon Heavy. Aujourd'hui, il vole régulièrement un vaisseau spatial cargo appelé Dragon vers la Station spatiale internationale, le lançant là-bas en utilisant une fusée SpaceX plus légère appelée Falcon 9. SpaceX construit également une version humaine du vaisseau spatial Dragon qui devrait commencer des vols d'essai plus tard cette année. À partir de 2019 ou 2020, il transportera régulièrement des astronautes vers l'ISS.
Ces fusées et vaisseaux spatiaux sont tous des morceaux du plan de Mars. L'idée est qu'une future soi-disant fusée du système de transport interplanétaire amènerait 100 à 200 personnes sur Mars à la fois. Cette fusée serait une version plus puissante du Falcon 9 de SpaceX, d'une hauteur de 122 mètres. Cela en ferait la plus grande fusée jamais construite, encore plus grande que la fusée Saturn V de la NASA qui a amené les humains sur la lune.
Le futur vaisseau spatial lui-même sera incroyablement grand, à 162 pieds (50 m) de hauteur et 56 pieds (17 m) de largeur. Contrairement aux astronautes sur l'ISS aujourd'hui, les personnes se dirigeant vers Mars auraient bien plus de confort que la maison, promit Musk en 2016 - un restaurant, des salles de conférence et même des cinémas.
Le puissant ITS volerait vers Mars en aussi peu que 80 jours au début, et Musk a déclaré en 2016 qu'il pensait pouvoir réduire cela à 30 jours à mesure que le système s'améliorerait. Au fil du temps, l'ITS quitterait également la Terre en flottes de 1 000 fusées ou plus tous les 26 mois, lorsque les positions de la Terre et de Mars sont les plus favorables pour que les engins spatiaux y arrivent rapidement. Le Falcon Heavy y participerait également, lançant une cargaison vers la planète rouge tous les 26 mois.
C'est le plan, en théorie.
Quant à ce qui se passe lorsque les astronautes arrivent sur Mars - en supposant que le plan se déroule sans accroc - Musk n'a pas dit grand-chose jusqu'à présent. Il prévoit d'utiliser des propulseurs pour faire atterrir le vaisseau spatial d'une manière ou d'une autre, selon SpaceNews. Musk a également déclaré qu'il y aurait une usine à énergie solaire sur Mars pour permettre aux colons d'extraire le dioxyde de carbone et la glace d'eau du sol et de l'air de la planète. SpaceX, cependant, se concentre pour l'instant sur l'architecture de transport. Il semble donc que ce sera aux colons de comprendre comment construire leur ville et quelles activités effectuer.
