Un panache liquide crache de la lune glacée d'Encelade de Saturne - mais provient-il de glace chauffée à la surface ou d'un océan liquide en dessous?
Analyse de la chimie du panache, détaillée dans l'image Cassini (CICLOPS) ci-dessus et rapportée dans La nature cette semaine, pourrait suspendre le débat.
L'auteur principal Jack Hunter (J.H.) Waite, du Southwest Research Institute de San Antonio, Texas et ses collègues affirment que l'ammoniac détecté dans les jets du pôle sud d'Encelade fournit la preuve la plus solide à ce jour de l'existence d'eau liquide sous la surface.
Un article précédent dirigé par Frank Postberg de l'Université de Heidelberg en Allemagne, publié dans La nature le mois dernier, a rapporté la découverte de sels dans les particules de l'anneau E provenant du panache, suggérant également un réservoir de liquide.
Mais Susan Kieffer de l'Université de l'Illinois à Urbana – Champaign et ses collègues ont proposé dans un 2006 Science papier qui réchauffe la glace chaude près de la surface, provoquant la dissociation des hydrates de clathrate. Et Nicholas Schneider, de l'Université du Colorado à Boulder, et ses collègues ont publié un article dans le même La nature problème de l'équipe de Postberg (24 juin) - rapportant qu'il n'y a pas assez de sodium dans le panache pour soutenir un océan liquide.
L'ammoniac pourrait faire pencher la balance, disent les auteurs du nouveau document.
"La présence d'ammoniac fournit des preuves solides de l'existence d'au moins de l'eau liquide, étant donné que des températures supérieures à 180K ont été mesurées près des fractures dont émanent les jets", écrivent les auteurs. «Nous concluons, à partir de la composition globale du matériau, que le panache provient à la fois d'un réservoir liquide (ou de la glace qui, au cours des derniers temps géologiques, a été en contact avec un tel réservoir) ainsi que de la glace dégazante et chargée de volatiles. "
Outre l’ammoniac, les auteurs ont détecté divers composés organiques et du deutérium - de l’hydrogène «lourd» abondant dans les océans de la Terre. L'ammoniac, avec le méthanol et les sels, agit comme un antigel, permettant à l'eau liquide d'exister à des températures inférieures à zéro. Les auteurs suggèrent que la préservation même d'une couche océanique résiduelle pendant les épisodes de refroidissement maintiendrait les conditions nécessaires au réchauffement des marées et à l'activité géologique.
Encelade est l'une des trois lunes du système solaire connues pour être volcaniquement actives. On pense que le panache de gaz et de particules constitue l'anneau «E» le plus à l'extérieur de Saturne.
UT a publié un article le mois dernier, lorsqueLa nature a publié deux articles avec des idées différentes sur la question de savoir si Encelade héberge un océan liquide. Voir cette histoire ici.
Source du texte: La nature. Source pour les images: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS), avec remerciements au co-auteur de l'étude William Lewis pour l'info.
