Une combinaison désastreuse de végétation sèche et sèche, les vents les plus forts de Santa Ana en une décennie et une étincelle ont fait exploser un feu de forêt dans le comté de Ventura, en Californie, au nord de Los Angeles, dans la nuit de lundi 4 décembre. Moins de 24 heures plus tard, l'incendie avait détruit plus de 45 000 acres et détruit 150 structures, les conditions de vent entravant les efforts de lutte contre les flammes.
Bien qu'ils ne soient pas sans précédent, ces vents et incendies de forêt sont quelque peu inhabituels à cette période de l'année, car la saison des pluies a généralement débuté maintenant, annulant le potentiel de départ et de propagation des incendies, a déclaré Eric Boldt, météorologiste de coordination des alertes pour le National Weather. Service à Los Angeles. Mais le temps sec de cette année a laissé les conditions prêtes pour l'incendie de Thomas et d'autres incendies qui ont éclaté dans la région de Los Angeles.
Beaucoup est incertain sur la façon dont des phénomènes comme les vents de Santa Ana pourraient changer avec le réchauffement du climat, mais dans l'ensemble, des conditions plus chaudes et plus sèches signifient que des événements comme celui-ci ne deviendront plus probables que lorsqu'ils tomberont des montagnes, selon les experts.
Des cinq incendies qui brûlent dans la région de Los Angeles, l'incendie de Thomas à Ventura est de loin le plus important, avec 65 000 acres mercredi matin, et a déclenché l'évacuation de 27 000 personnes. L'incendie de Rye a brûlé quelque 7 000 acres et a forcé la fermeture de l'Interstate 5 à Santa Clarita. L'incendie de Skirball, à 50 acres, a forcé la fermeture d'une partie de l'autoroute 405 près du Getty Center et menaçait des maisons à Bel-Air.
Les incendies ont rapidement explosé, alimentés par les vents violents de Santa Ana qui soufflaient des collines à l'est de la ville.
Les vents de Santa Ana sont un exemple d'un phénomène plus généralement connu sous le nom de vents catabatiques, lorsque l'air sous haute pression s'écoule en aval. Ce faisant, il se comprime et devient plus chaud et plus sec. En Californie du Sud, cela se produit lorsqu'une zone de haute pression se trouve sur la région du Grand Bassin; l'air veut s'écouler de cette zone de haute pression vers une zone de basse pression généralement située au large des côtes, a expliqué Norman Miller, climatologue à l'Université de Californie à Berkeley. Ce faisant, l'air circule dans des vallées qui canalisent les vents à des vitesses plus élevées.
Au cours de l'événement de cette semaine à Santa Ana, une rafale de 126 km / h (78 mph) a été enregistrée à un avant-poste à une altitude de 1 200 mètres (4 000 pieds), a déclaré Boldt.
Ces vents sont une caractéristique commune des automnes de Californie, et les vents, ainsi que les conditions chaudes et sèches dans lesquelles ils s'introduisent, augmentent le risque d'incendies de forêt. Le Santa Anas a tendance à culminer en octobre, a déclaré Boldt, lorsque la végétation est également sèche après la longue saison sèche d'été.
Les événements de Santa Ana peuvent se produire en hiver, mais la saison des pluies a généralement commencé d'ici là, ce qui réduit le risque d'incendie. Cet automne, cependant, "nous n'avons pratiquement eu aucune précipitation", a déclaré Boldt à Live Science.
Les températures ont également été exceptionnellement chaudes. "L'action de grâce était à 95 degrés ici", a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). "C'est effectivement des conditions estivales ici, encore." Ces conditions servent à assécher encore plus la végétation, une végétation abondante grâce aux pluies abondantes de l'hiver dernier qui ont alimenté des espèces végétales à croissance rapide, a déclaré Miller.
Les incendies sont les derniers de ce qui a déjà été l'une des pires saisons de feux de forêt de Californie jamais enregistrées. Selon la société de réassurance Aon Benfield, des incendies dans le nord de la Californie en octobre ont tué au moins 43 personnes et probablement causé des milliards de dollars de dommages.
L'effet d'un changement climatique sur le risque d'incendie en Californie est une préoccupation majeure, mais c'est une question complexe en raison des innombrables facteurs qui affectent les incendies de forêt.
Le travail que Miller a fait suggère que les vents de Santa Ana pourraient devenir plus rapides, plus chauds et plus secs alors que les températures globales plus élevées intensifient les systèmes à haute pression qui alimentent les vents. Mais il y a encore beaucoup d'incertitude sur la façon dont le Santa Anas pourrait être affecté, a déclaré Swain, qui pouvait voir les panaches de fumée alors qu'il parlait depuis le campus de l'UCLA.
Il est plus certain qu'à mesure que les températures augmentent, l'été et l'automne en Californie seront globalement plus chauds, ce qui rendra plus probable le dessèchement et l'amorçage de la végétation pour alimenter les feux de forêt, a-t-il déclaré.
Donc, même si nous ne pouvons pas dire avec certitude si des événements intenses de Santa Ana comme celui-ci seront plus ou moins courants à l'avenir, "nous savons que lorsqu'ils se produisent, ils sont plus susceptibles d'avoir un impact comme celui-ci", Swain m'a dit.
