Question: Où le ciel nocturne est-il toujours sombre, sans nuages 360 jours par an, sec et en orbite à 3,5 km au-dessus du niveau de la mer?
Réponse: Montagne d'Armazones, désert d'Atacama, Chili.
Question: Qui veut y vivre?
Réponse: Le télescope européen extrêmement grand (E-ELT)!
«Nous parlons du plus grand télescope du monde, le plus grand pour longtemps à venir. Cela signifie que nous devons choisir le meilleur endroit. Le Chili a un superbe emplacement. C'est sans aucun doute le meilleur au monde », a déclaré à l'AFP l'astronome de l'Observatoire européen austral, Massimo Tarenghi. Il est l'un des quatre astronomes - deux Chiliens, un Italien (Tarenghi) et un Allemand - qui étaient dans le désert cette semaine pour évaluer sa pertinence par rapport au principal autre concurrent: l'île espagnole de La Palma dans les îles Canaries au large de l'Afrique de l'Ouest .
L'Observatoire européen austral (ESO), une agence intergouvernementale de recherche astronomique qui possède déjà trois installations opérant dans le désert d'Atacama, y compris le très grand réseau de télescopes de la ville de Paranal, qui est actuellement considéré comme le premier observatoire européen.
Les travaux sur l'E-ELT doivent débuter en décembre 2011 et coûteront 90 millions d'euros (120 millions de dollars)… une fois la décision prise sur le site, qui aura lieu dès mars de cette année.
Une fois terminé, l'E-ELT sera «le plus grand œil sur le ciel du monde», selon l'ESO, qui espère qu'il «répondra à bon nombre des questions non résolues les plus urgentes de l'astronomie».
L'E-ELT est susceptible d'être aussi révolutionnaire dans le domaine de l'astronomie que le télescope de Galileo il y a 400 ans qui a déterminé que le Soleil, et non la Terre, était le centre de notre univers, selon l'agence européenne basée à Munich, en Allemagne. L'astronome allemand au Chili, Wolfgang Gieren, s'est réjoui des possibilités du futur télescope. "En moins de 15 ans, nous pourrions avoir les premiers spectres de bonne résolution de planètes en dehors de notre univers qui ont la même taille de la Terre et voir si nous pouvons détecter des signes de vie", a-t-il déclaré.
L'un des astronomes chiliens, Mario Harmuy, a déclaré que les Armazones constituaient un emplacement idéal. «Plusieurs choses se rencontrent ici. Le courant froid de Humboldt, qui passe par la côte du Chili, signifie qu'il existe un centre de haute pression dans le Pacifique qui dévie les nuages élevés et empêche la couverture de cette partie du continent », a-t-il déclaré. «À l'est, les hautes montagnes des Andes empêchent l'humidité de migrer de l'Atlantique avec des nuages. Plus vous êtes haut, moins il y a d'humidité, et donc la lumière des étoiles traverse moins l'atmosphère et est moins déformée lorsqu'elle frappe le télescope. » Pour commencer, l'emplacement chilien est exempt des tempêtes qui ont frappé les îles Canaries et le Sahara, a-t-il déclaré.
Tarneghi a ajouté que l'observatoire Paranal existant de l'ESO à proximité signifiait également qu'une grande partie de l'infrastructure terrestre était déjà en place.
Le gouvernement du Chili était tout aussi enthousiaste à l'idée d'accueillir l'E-ELT. Gabriel Rodriguez, responsable de la division des sciences et technologies du ministère des Affaires étrangères, a déclaré que le Chili était prêt à céder les 600 hectares (1 500 acres) nécessaires au projet. Le gouvernement doit soumettre son offre à l'ESO lundi prochain, avec une décision attendue début mars.
L'astronome italien a averti que malgré les avantages évidents du Chili, l'offre devait être soigneusement pesée pour tous ses aspects. «Aucun de nous ni l'ESO ne savent quelle sera la décision finale. Nous devons recevoir les propositions chiliennes et espagnoles et évaluer les facteurs de fonctionnement, les coûts de travail et de production », a déclaré Tarenghi.
L'autre astronome chilienne, Maria Teresa Ruiz, est restée excitée par le potentiel du nouvel instrument. «La surface de ce télescope est plus grande que toutes les autres au Chili réunies, ce qui nous permettra d'explorer des choses dans l'univers que nous ne pouvons même pas imaginer aujourd'hui», a-t-elle déclaré.
Source: AFP
